Ночью в спальню к прелестной Чентел ворвался незнакомец в маске, и с этого мгновения ее жизнь превратилась в водоворот самых неожиданных и опасных событий. Фиктивный брак с высокомерным лордом Ричардом Сент-Джеймсом, в котором она узнала своего ночного гостя, похищение, предательство, поиски сокровищ — и это только начало. И еще любовь, подобная смерчу…
1.
– Вот тебе, чудовище! – воскликнула Чентел, нанося энергичные удары кочергой по едва тлеющим углям.
Полчаса назад пламя разгорелось в камине со страшной силой, наполнив ее спальню дымом, и Чентел пришлось настежь распахнуть двери балкона, чтобы впустить внутрь свежий воздух. А вот теперь огонь, как нарочно, погас, так что в проветренной комнате сразу стало холодно.
– Что ж, прекрасно, – пробормотала Чентел, разозлившись и с грохотом швырнув кочергу на место. – Пусть будет по-твоему!
Она уже собралась нырнуть обратно в постель, когда ее внимание привлекло легкое шевеление парчовых портьер, закрывающих высокие окна, – когда-то они были цвета бордо, но давно выгорели, так что теперь Чентел предпочитала называть их антично-розовыми. Она повернулась к балкону и замерла на месте.
Высокий человек, закутанный в серый плащ, неподвижно стоял на пороге. Его гигантская фигура повергла ее в ужас. Оцепенев от страха, Чентел не могла отвести взгляда от его темных глаз, которые оценивающе рассматривали ее сквозь прорези черной маски. Лунный свет серебрил его каштановые волосы; та часть лица, которую не закрывала маска, – решительный подбородок, словно высеченный резцом скульптора, и четко очерченные твердые губы – свидетельствовала о мужественной дерзости незнакомца.
Чентел уже набрала в легкие воздух, собираясь издать истошный вопль, который разбудил бы и мертвых, когда незнакомец молча покачал головой и предостерегающе приложил палец к губам. Откуда-то из складок плаща он вытащил устрашающего вида пистолет, а его брови изогнулись над маской, придав лицу выражение иронического вызова. Чентел закрыла рот.
– Я так и знал, что вы поступите благоразумно, – чуть растягивая слова, заявил незваный гость и вошел в комнату.
– В самом деле? – дрожащим голосом произнесла Чентел, пытаясь сохранять внешнее спокойствие, в то время как душа ее ушла в пятки. – Что вам здесь нужно?
Незнакомец холодно улыбнулся. Взгляд медленно и оценивающе скользнул снизу вверх по всей ее фигуре, от босых ног до самой макушки. Чентел почувствовала себя неуютно, но, чтобы скрыть нервозность, не стала поправлять растрепавшиеся рыжие волосы, а вместо этого сложила руки на груди в надежде на то, что так будет менее заметно, насколько ветха ночная рубашка.
– Почему бы нам не подойти к свету? – неожиданно предложил незваный гость.
«Черт побери, – подумала про себя Чентел, – наверное, он сбежал из сумасшедшего дома». Она покорно направилась к камину; свечи мерцали за ее спиной.
– Так вас устраивает? – скрывая свое волнение, спросила она.
Его взгляд упал на каминные щипцы, лежавшие менее чем в метре от нее:
– Нет. Подойдите к кровати.
Чентел побледнела и бросила тоскливый взгляд на кочергу, которая была уже так близко от нее. Как жаль, что этот ненормальный оказался столь предусмотрительным. Нехотя она пошла к своей постели, моля Бога, чтобы незнакомец не оказался столь же порочным, сколь и сообразительным.
– Так?
– Да, так намного лучше, – ответил он, улыбаясь. – Я хотел бы вас предупредить, чтобы вы не делали никаких резких движений, если дорожите своей жизнью. – Наверняка он почувствовал в Чентел мятежный дух, потому что продолжил, держа в руке пистолет: – Даже если вы не беспокоитесь о себе, то подумайте о других. Если вы поднимете шум, то сюда все сбегутся, а сейчас крайне неразумно лишаться обслуживающего персонала – в это время года очень трудно найти хороших слуг!
– Вы правы. – Весь «обслуживающий персонал» Чентел состоял из трех человек, и ее пробрала дрожь при мысли, что девяностолетний дворецкий мистер Тодд может попасть под пулю. Потом, вспомнив о своей нелюбимой горничной, она предложила: – Знаете, у меня есть одна служанка. Если уж вам так необходимо кого-нибудь убить, не смогли бы вы застрелить именно ее, не трогая остальных?
Он ответил с коротким смешком:
– К сожалению, ничем не могу помочь. Видите ли, я плохой стрелок, моя меткость оставляет желать лучшего.
– Понимаю. В самом деле, я прошу слишком многого. – Чентел прикусила губу – Боже, что она несет, – и глубоко вздохнула. Тем не менее она продолжила: – Только ненормальный может надеяться найти здесь деньги. Столовое серебро мы уже давным-давно заложили, и в наших карманах гуляет ветер. – При этих словах она выразительно прищелкнула пальцами, и вдруг ее осенило: – Я, кажется, поняла! Вы, несомненно, ошиблись адресом! Вы только скажите, кого именно вы хотели ограбить, и я вам объясню, как туда побыстрее добраться.
– Нет, это тот самый дом, который мне нужен, – глубоким грудным голосом произнес незнакомец. – Я никогда не делаю столь вопиющих ошибок, уверяю вас. Особенно это касается тех случаев, когда надо проникнуть в будуар дамы; это может окончиться для мужчины самым роковым образом.
– Так чего же вы хотите? – с живостью спросила Чентел; любопытство вытеснило страх.
– В вашем владении находится некая шкатулка. Я пришел за ней.
– Шкатулка?
– Да, ваш брат отдал ее вам на хранение, по моим сведениям, примерно неделю назад.