Если бы у мамы не случился сердечный приступ, кто знает, что те люди сделали с нами. Обошлось вынесенными скудными украшениями и техникой. А брат тогда впервые несколько месяцев не брал в руки карты.

Пока не попал в клуб Ловкача, который посоветовал «хороший» знакомый.

Вытерла предательскую слезу, скатившуюся по щеке, и посмотрела на брата.

Я любила Жору и не хотела, чтобы его однажды нашли где-нибудь в канаве с перерезанным горлом. Поэтому и горбачусь на двух работах и частенько выполняю заказы Ловкача, стараясь хоть как-то держать ситуацию под контролем.

А Жора только ерепенился и напряженно молчал, думая, что наша забота ему вовсе не нужна.

— Ты же знаешь, меня без опыта никуда не берут на работу, — нарушил молчание брат. — Сейчас везде требуются айтишники. Вот я и подумал научиться. Там же ничего такого особенного. За пару месяцев освою.

— Почему бы тебе, например, не пойти в мой ресторан официантом, — повернулась, хоть и знала, что никогда не достучусь до него. — Платят неплохо и плюс чаевые. Устройся на время, пока не отучишься.

— Ну что ты, Женя, — скривился брат. — Буду в итоге годами вкалывать официантом и жалеть, что потратил время на нелюбимой работе.

— А я, значит, жалеть не должна?

Брат не ответил и включил поворотник, хотя домой нам нужно было ехать прямо. Через секунду поняла, что он сворачивает на заправку. Жора осторожно подрулил и встал в очередь из двух машин. Через приоткрытые окна в салон забрался запах бензина и дешевого кофе.

— Я поддержу тебя, Жора, — заглянула ему в глаза. — Учись, если действительно хочешь работать в этой сфере. Но очень тебя прошу. Пожалуйста. Перестань играть в карты!

Парень состроил недовольную мину. У меня появилось спонтанное желание залепить ему пощечину. Хотелось привести в чувство, но знала, что это никак не поможет. Жора не понимал, насколько все плохо, потому что ему действительно иногда везло и он получал приличные суммы. Но продувал гораздо больше.

Я могла бы записывать его поражения и выигрыши, чтобы показать, как много уходит на покрытие его долгов, но, боюсь, даже не подозреваю о настоящих суммах, так как парень часто одалживал деньги у друзей и знакомых. Иногда эти люди спонтанно появлялись в моей жизни и просили возврата денег. Всегда неожиданно и постоянно оставляли карманы пустыми.

— Ладно, — согласился все-таки Жора и проехал чуть вперед. В очереди осталась одна машина. — Обещаю, больше не буду играть.

От него так и несло ложью. Давно научилась распознавать, когда он врет. Вот и сейчас это значило, что совсем скоро мне снова придется ехать в клуб.

Я устало откинулась на сиденье и прикрыла глаза, не понимая, когда все пошло наперекосяк. Когда папа умер? Или когда Жора впервые начал играть в карты во дворе с местной шпаной?

Все же было хорошо всего года четыре назад. Я тогда только окончила школу. Золотая медалистка, куча выигранных олимпиад, большое будущее. Даже предлагали грант на обучение в другой стране в области психиатрии. То, о чем мечтала! Все изменилось, как только мне выдали аттестат, и я стала готовиться к учебе в институте. Тогда впервые в квартире прогремел скандал — брат проиграл огромные деньги. У нас не было столько сбережений, и мне пришлось быстро устраиваться на работу в доставку, чтобы в считаные месяцы на грани голодного обморока отдать сумму, прежде чем проценты утроили долг.

Сам Жора десятки раз пытался устроиться на работу, но неизбежно или уходил сам через месяц-два, или его увольняли из-за опозданий, плохой работы, скандалов.

Наконец, мы подъехали к колонке и брат, заглушив мотор, повернулся ко мне.

— Женечка, дай, пожалуйста, денег на бензин.

Я устало вздохнула и потянулась к сумке. У меня не хватит сил дойти до дома пешком.

Когда мы приехали, я, не раздеваясь, упала в кровать. Едва успела коснуться головой подушки, как услышала настойчивое пиликанье будильника на телефоне.

До смерти хотелось остаться лежать под теплым одеялом, но если опоздаю на работу, которая находилась в другом конце города, меня оштрафуют.

Я заставила себя встать и пошла к шкафу, где лежала выстиранная и выглаженная одежда. Из зеркала на меня уставилась девушка с покрасневшими от недосыпа глазами и кислым выражением на лице.

Сначала умылась, потом быстро переоделась и пошла на кухню, чтобы съесть свою порцию безвкусной каши. Мама тоже давно встала и ждала, пока закипит чайник, чтобы налить кофе.

— Доброе утро, — промычала я.

— Доброе, — тем же тоном ответили мне.

Мама работала продавцом в небольшом ларьке и выходила на смены едва ли не каждый день. Бывало, она отдыхала один или два раз в месяц, но всё равно вставала рано утром, чтобы справиться с домашними делами. Печать усталости залегла на ней в виде глубоких морщин и опущенных уголков губ, будто она всегда грустила. Некогда шикарные каштановые волосы висели безжизненной паклей, а задорные зеленые глаза потускнели.