— Занимала, — поправил её Марсель. — И это тот вопрос, по которому я вызвал вас для личной беседы сейчас. А не когда ваш проект окончательно перейдёт в моё управление.

Плоткина сбросила с лица дурашливое выражение и внимательно посмотрела в индейское лицо майора Темиргалиева.

— Я слышала, что она не ладит с лейтенантом Кирьяновым… — осторожно начала она.

— Дело не в этом, — отрицательно мотнул головой Марсель. — Два дня назад Ольга Зотова прибыла на Кастор, это был штатный визит и он никого не удивил. Но на следующий день она не появилась ни в отделе, ни в штабе. Бросились её искать, но безуспешно. Выяснили лишь, что она взяла небольшой корабль-разведчик и покинула планету, так сказать, в частном порядке.

Плоткина выругалась и внимательно посмотрела в лицо Темиргалиева, как будто спрашивая: а от меня, что требуется?

— Задача очень простая. Найти и привезти сюда, хоть живую, хоть мёртвую.

— Кастор же, — покачала головой Вера. — Ушла через портал, и теперь она может быть в любой точке Галактики.

— А вот и нет, — улыбнулся Марсель. — Мы просмотрели всплески активности порталов. Она ушла с помощью тёмного портала системы, а значит, до сих пор находится во Внешнем рукаве.

Тёмные порталы были обнаружены ушкуйниками Джастина Строганова. Это были технические устройства, своеобразный резерв, позволяющий перемещаться в пределах галактического рукава, на небольшие расстояния. По всей видимости, они ставились Предтечами на случай каких-то проблем с основным порталом. Подобное название они получили, потому что не фиксировались никакими системами наблюдениями, имевшимися в Галактике.

— Надолго ли? — покачала головой Вера. — Ей достаточно добраться до ближайшего межрукавного прохода и всё, ищи её как ветра в поле.

Майор порылся в столе и достал накопитель.

— Вот здесь, вся информация, что мы собрали про Зотову, почитаешь, пока будешь лететь на Кастор, — сказал он, протягивая накопитель. — Но скажу тебе одно. Мы полагаем, что у Зотовой какие-то дела во Внешнем рукаве, поэтому она не спешит его покинуть. Иначе бы она сразу ушла к мирмилийцам, с которыми у неё завязались контакты в годы работы на Халлдории. Оттуда мы её не смогли бы выкурить никак.

— Что-то ещё? — спросила Плоткина.

— В порученной тебе операции будешь напрямую работать с товарищем Кирьяновым.

— Говорят, что он сложный человек…

— Не без этого. Но не бойся, за возможность свернуть шею своему бывшему куратору он душу готов… нет, не отдать, но сделать вид, что отдаёт, — усмехнулся Марсель. — И потом, ты же с ним взаимодействовала по Астроафрике.

Вера Плоткина отрицательно покачала головой.

— Виделись, дай бог, раза три. В основном я работала с его подручным, Филипповым.

— Вот и исправишь этот пробел, — пожал плечами Марсель. — Всё-таки твоя новая должность подразумевает постоянную работу с Кирьяновым.

Но буквально спустя сутки свежеиспечённый капитан Плоткина проклинала своего нового командира, так как выяснила, что означенный Кирьянов отсутствует на Касторе и находится на Земле, занимаясь кадровыми вопросами, поэтому когда будет неизвестно. И самое печальное, что знакомый ей Филиппов отправился вслед за Валерием, а на базе командовали всем младшие лейтенанты Мишин и Довнарович. Она, конечно, могла приказать им оказать ей полное содействие и помочь сформировать группу, но во-первых, не стоило начинать знакомство с раздачей приказов в обход него, а во-вторых, Вере нужен был сам Кирьянов, который наверняка имел немало информации о своём уже бывшем командире. Оставалось только ждать, несмотря на то что время поджимало.

Сентябрь 2007 года.

В последний год я практически не бывал на Земле, да и вообще редко покидал Внешний рукав Млечного пути. Слишком много было дел и организация базы и поиск оставшихся ИИ, да и вообще разведка всего внешнего рукава. Поэтому, когда мне выпала возможность прилететь к родным пенатам по делам, я занимался не только работой, но и навестил родных, школьных друзей и лишь потом поехал забирать первую партию давно обещанного мне Тихоновым и Темиргалиевым пополнения.

Строго говоря, они были не первыми, кто вливался в дружную команду моего отряда, но те бойцы приходили к нам на одну-две операции, а после перебрасывались на другой сложный участок. Новенькие, по задумке Тихонова, должны были отслужить у нас весь оставшийся срок, то есть полтора года, а в идеале остаться либо на сверхсрочную, либо как гражданские специалисты.

Поэтому на встречу с новобранцами в военный космопорт Плесецк-2, где стоял наш звездолёт «Бумбараш», я спешил с нетерпением, буквально таща за собой Стерлядкину и Филиппова, которые вместе со мной провели этот год на окраине галактики. Мишка-то и сорвался со мной, только потому, что ему надо было решить кое-какие личные вопросы на планете, что-то с девушкой, с которой он встречался раньше, но в подробности он меня пока не посвящал. Марина же навестила сестру и сына, который числился её племянником. Хотя странно. Вроде бы я краем уха слышал, что Женя Стерлядкина служит на Полыни… а впрочем, не моё дело.

Однако на поле перед посадочными кольцами, где выстроилось семь человек новобранцев, меня ждал самый натуральный облом.

Едва взглянув на пополнение, я с трудом сдержался, чтобы не схватить сопровождавшего меня капитана за грудки и не приложить его об ближайшую стенку.

— Что это? — свистящим шёпотом спросил я.

— Как вы и просили, пополнение для вашего спецотряда, из нового призыва, — презрительно сморщившись ответил он, выделив слова «вашего спецотряда».

Не любят меня в армии, факт. Всё из-за того, что я ушёл из космодесанта в военную разведку. Хотя ГРУ так и работает, привлекает толковых специалистов из всех родов войск и из гражданских вузов. Вон Марсель проходил срочную службу в авиации, когда ему предложили… А ладно. Мне, по большей части наплевать на мнение вояк. На Касторе они хоть и опосредованно, но подчиняются мне, а я из Внешнего рукава в последнее время вылезаю только в отпуск и то не всегда. Но, случается всякое, как, например, сейчас.