По его глазам я видел, что он все никак не может до конца поверить мне. (Возможно, я говорил недостаточно искренне.) Тогда я усилил поток похвал. Недоверчиво улыбаясь, он спросил в упор:

— А что тебе там понравилось? Какой эпизод особенно запомнился?

Я негодующе взмахнул рукой:

— Как тебе не стыдно! Я твой старый друг, и ты проверяешь меня.

Я ожидал, что после этих слов Николай Павлович прекратит мучить меня вопросами о его книге и мы заговорим на другую, более интересную, спокойную тему. Но не таков он был.

— Ну, расскажи любой, хоть самый маленький эпизод.

Я в недоумении таращил на него глаза, соображая, как выкрутиться из неловкого положения.

— Не буду ничего рассказывать из принципа, — подавляя смущение, сказал я.

— Скажи хотя бы, как зовут главного героя, — настаивал автор.

— Не скажу, — упирался я, чувствуя, что краснею.

— Ну ладно, чем кончается книга — и поставим на этом точку, — великодушно предложил Николай Павлович.

— Что ты пристал ко мне? — попробовал я возмутиться. — Ты написал прекрасную вещь. Что тебе еще от меня надо?

Но попытка откупиться не удалась.

— Значит, ты не читал ее, — торжествующим тоном изрек мой мучитель. — Ну сознайся, прошу тебя…

— Не буду я сознаваться — я читал. Ты унижаешь меня своими вопросами. — Сознаться было выше моих сил. В сей момент я не сознался бы в этом даже под дулом пистолета.

— Ладно. — Николай Павлович махнул рукой, словно отпуская мне все мои грехи. — Я приду в следующий раз. Обязательно прочитай. — Он был хоть и нудным, но добрым малым.

— Хорошо, — с воодушевлением сказал я. — Обязательно прочитаю. Ты уж прости, я действительно начал читать, дочитал до середины, но вот отвлекли, черти полосатые, и я не успел дочитать до конца.

— Хватит, больше не ври, — пожалел меня мой друг. Ему стало неловко за меня. — Так прочитаешь?

— Обязательно, Коля, — с чувством сказал я. — Честное слово, дорогой. Клянусь нашим безоблачным детством!

Он ушел, а я еще некоторое время находился в состоянии какой-то прострации, сидел не двигаясь и смотрел в одну точку.

Спустя некоторое время, когда я напрочь, наглухо забыл о его существовании, он вновь пожаловал. Только один он может явиться вот так неожиданно, в самый неподходящий момент. Увидев его, я чуть в обморок не упал.

— Прочитал?! — весело спросил он с порога.

— Да! — в отчаянии крикнул я. — Прочитал, и забудем об этом. — Я беспомощно оглядывался в поисках спасения. Спасения ждать было неоткуда, я был в ловушке.

Он поставил на пол свой толстый портфель, набитый, как видно, рукописями новых романов, сел в кресло напротив меня и, все так же дружелюбно улыбаясь, спросил:

— Ну и как? Прочитал книгу?

— Прочитал! — жалобным тоном ответил я.

— Ну и что тебе в ней понравилось, а что не понравилось? — пытливо прищурившись, спросил он.

Ну что за человек! Что ему от меня надо?! Подарил книгу и пристал как банный лист.

— Ладно, Коля, — с обидой сказал я. — Хватит. Я читал. Вот чтоб мне с места не сойти. Неужели ты не веришь мне, своему старому школьному товарищу?

— Так-так, — сказал он, криво усмехаясь. — Ну и что же понравилось в ней моему старому школьному товарищу?

— У тебя прекрасный язык, — с надеждой сказал я, чувствуя, что проваливаюсь куда-то в тартарары. — Да ты сам это прекрасно знаешь.

— Что еще? — все так же насмешливо спросил Николай Павлович.

Мне захотелось подняться, сначала дать ему в зубы, а потом вышвырнуть в окно с двенадцатого этажа.

— Что еще? — глубокомысленно спросил я, выгадывая время. — Что еще? Еще образы очень удачные. Хорошая идея.

— Так-так, — сказал он, покачивая ногой, закинутой на ногу. — Значит, идея. И сюжет, да?

— Да, — твердо заявил я. — Идея, сюжет. И композиция.

— И композиция?

— И композиция. — Я с мольбой смотрел на него.

— Врешь ты все, — уверенно сказал он. — Ничего ты не читал.

— Нет, читал, — упирался я. — Хочешь, на колени стану!

— На колени не надо. Ты лучше расскажи, о чем книга. Ну хотя бы как звали героиню.

Все-таки какой он оказался жестокий человек. Настоящий садист. Смотрит на меня и не испытывает ни малейшей неловкости, что заставляет меня крутиться, как ужа на сковородке.

— Как ее звали, убей, не помню, — признался я. — Вылетело из головы. Ты же видишь, сколько я читаю… И потом, у меня плохая память на имена. Я забываю имена даже хороших знакомых. Ты же знаешь…