Благодаря упорству и одержимости Королева в 1956 году, когда уже просматривались контуры и параметры новой мощной ракеты Р-7, удалось выпустить Правительственное постановление о подготовке серии спутников. Скорость полета Р-7 достигала нескольких километров в секунду. Несложные расчеты показали, что если вместо термоядерного заряда в 5,5 тн поставить спутник весом в полторы тонны, то скорость можно увеличить до первой космической — почти 8 километров в секунду. Королев чувствовал, что он может стать первым, а честолюбие было важнейшей чертой его характера. Слава и почет ему нужны как воздух — для того, чтобы он мог свободно заниматься любимым делом.

Но была и еще одна причина, более веская. Запад не поверил в существование межконтинентальной советской ракеты — значит, он не боится возмездия и может в любой момент обрушить на страну ядерный удар суммарной мощностью более 200 мегатонн. Самый простой способ доказать свою ракетную мощь — это пригласить международную комиссию на очередной запуск межконтинентальной подобно тому, как это сделали в США, когда в 1946 году они продемонстрировали действие своих атомных зарядов в воздухе и под водой.

Но, во-первых, — Р-7 еще ненадежна, запуски часто срываются, а во-вторых, почти нет прямых доказательств полета боеголовки через весь континент — они сгорала еще до падения. Только в следующем году найдут теплозащиту, которая сбережет самую главную часть ракеты. Ну а самое главное — никакую иностранную комиссию и близко не подпустили бы к так называемому «Байконуру» — за одну только мысль об этом человека в СССР без промедления отправили бы в лагерь или психушку.

Значит, лучшим доказательством ракетной мощи станет спутник — страна, которая может «забросить» спутник на высоту в сотни километров, может «забросить» и боевой заряд в любую точку планеты. Поразительная интуиция Королева подсказывала, что спутник означает гораздо больше, чем первый космический успех, хотя и это само по себе грандиозно. Он докажет сомневающимся, что его межконтинентальная нынче недосягаема!

На «объект Д» — первый запланированный спутник предполагалось поставить большое количество научной аппаратуры для измерения магнитных и электрических полей, состава и спектра космического излучения и много другого. Институты Академии Наук должны были подготовить всю эту аппаратуру, но к назначенному сроку они не успевали. Да и сама аппаратура была на уровне каменного века — тяжелая, старая и громоздка.

Королев начал понимать, что все его усилия запустить спутник в срок с такими партнерами весьма напрасны. И он принимает решение — сделать простейший спутник весом 83 кг самому. В нем должен быть только радиопередатчик, чтобы на Земле слышались сигналы от летящего по орбите ИСЗ.

Не все были довольны таким решением, против был и Келдыш — получалось, что он и наука здесь не причем. Но Сергей Павлович отчаянно торопился. Американцы еще в 1945 году завели разговор и своем спутнике. А в 1957-ом году, в пик солнечной активности, начался Международный геофизический год с участием почти 70 государств, которые стали проводить комплексные исследования глобальных геофизических процессов. В США на 6 октября планировался доклад «Спутник над планетой», и Сергей Павлович опасался, что в этот день появится их спутник, хотя разведка и докладывала, что у них срок — март 1958 года.

По случайному совпадению в СССР был назначен запуск тоже 6 октября. Чтобы утереть нос американцам, и не очень, похоже, доверяя разведке Королев мстительно перенес строк запуска на 4 октября. Сделал он это самовольно и, если бы пуск был неудачным, его ждали бы большие неприятности.

Однако, Р-7 на этот раз не подвела, несмотря на кое-какие накладки, и черной октябрьской ночью резво ушла со старта. Вторая ступень и головной обтекатель отделились, спутник освободился, выдвинулись антенны и спутник «запищал».

Мир был потрясен — от СССР, который всегда плелся в хвосте применений новейших технологий, никто не ожидал такого «подарка». Мир был не только изумлен, но и напуган. На следующий день — 5 октября 1957 года акции на международных биржах упали суммарно на 4 миллиарда долларов. Некоторые священники объявили пастве о начале «конца света…»

Больше всех заволновались правительственные и военные чины США — получается так, что «русские опередили их в ракетной мощи», Пентагон рвал и метал. Спутник с одной стороны отодвинул проекты превентивных ударов, а с другой вызвал усиленное финансирование американских ракетных фирм и отраслей. И, спустя четыре месяца, американцы вывели на орбиту свой жалкий спутник весом в 8 кг.

Мир рукоплескал Королеву, хотя и не знал тогда его имени. Радиолюбители во всех концах света ловили позывные спутника, многие газеты на всех континентах печатали расписание прохождения его над столицами, городами и весями разных стран. Люди пристально всматривались в ночное небо и с радостью отмечали быстрое движение яркой «звезды» по небосводу, хотя тут не обошлось без некоторой мистификации.

Дело в том, что блестящий «футбольный мяч», как называли спутник в королевском ОКБ, слишком мал, чтобы отраженный им свет с высоты нескольких сот километров можно было увидеть у поверхности Земли. Тот светящийся объект, который за полтора часа обращался вокруг планеты, был ни чем иным, как второй ступенью ракеты-носителя. Эта ступень была неизмеримо больше самого спутника и двигалась вслед за ним почти с такой же скоростью…