— Очень на вас рассчитываю. Вы же понимаете, насколько это важно?! Я был в ужасе, когда узнал, что благоденствие королевства и всего окружающего мира зависит от какого-то Сапожка! — Люпик разнервничался и заходил между мной и Элсирикой маленькими, но очень быстрыми шагами. — Вы бы знали, что написано об этом Сапожке в древних текстах! Вы знаете, что о нем написано?! — он пронзительно глянул на меня.

— Частично, — ответил я. — Кое-что знаю. Чего еще не знаю, то скоро узнаю, если вам так угодно.

— О! Вы должны знать все! Я вам доверяю. Доверяю эту историю и все, что связано с историей святейшей Пелесоны. Ясно? У меня, увы, нет другого выбора! Ведь вы должны первым добраться до тайника с реликвией. Вы найдете его — так сказано в пророчестве от самой Юнии! А у меня нет оснований сомневаться в словах богини. Ее предсказания сбывались тысячи раз. Дереванш! — он остановился, вытянув палец с золотым перстнем в сторону архивариуса. — Вы обязаны ознакомить господина Блатомира и госпожу Элсирику со всеми древними текстами и предсказаниями, в которых упоминается Сапожок! Все, что известно вам, слово в слово должно быть известно им!

— Обязательно выполню! — Дереванш вытянулся и крякнул от натуги.

— А вам, господин Блатомир, настоятельно рекомендую получше изучить эти документы! Поскольку вы, как мне донесли, известный специалист по древним культурам, знаток тайных знаков и символов, то вы должны легко разобраться в сути вопроса и скорее найти путь к реликвии Пелесоны. Вы обязаны это сделать раньше других! — с этими словами Люпик подошел ко мне вплотную и посмотрел на меня снизу вверх.

Взгляд его был бешеным, и я предпочел отвернуться.

— Разумеется, кроме вас, поисками Сапожка займутся еще люди Нестена, некоторые посвященные жрецы Греда, еще многие преданные мне люди, но и число наших врагов тоже велико. Слишком велико, если верить последним неутешительным донесениям. Так же, граф? — он повернулся на каблуках к Ланпоку, и тому ничего не оставалось, как отчаянно закивать.

— Поэтому вы, господин Блатомир и госпожа Элсирика, — наша первая и главная надежда. К тому же враги королевства ничего не будут знать о вашей миссии. Вас на поиски Сапожка мы надеемся отрядить в полной тайне. Да, секретность — суть нашего мудрого замысла. Пока сыск Ланпока и жрецы будут вести открытую войну с нашими противниками, вы тихонько достигните цели. Дереванш немедленно вручит вам важнейший документ, который поможет в поисках святыни пресветлой Пелесоны. О, Луга благословенной Юнии ей под ноги! — вскинув руки, король глянул на небеса и быстренько вернулся к делам земным: — Как только Сапожок будет у вас, немедленно ступайте во дворец. Если такое окажется невозможным, постарайтесь хотя бы добраться до поместий герцога Паноль, графа Ланпока или маркиза Рерлика и там просить помощи. Запомните: Паноль, Ланпок и Рерлик — все, больше не доверяйте никому! С самим Сапожком поосторожнее. Ни в коем случае не примеряйте его ни на правую, ни на левую ногу! Это особо касается вас, Элсирика, — монарх остановился напротив Рябининой и многозначительно пригрозил ей пальцем, — уж я знаю, как сильна страсть молодых женщин, нацепить на себя что-нибудь необычное. Ни в коем случае ничего не делайте с Сапожком: не разглядывайте надписи на нем, не старайтесь прочитать знаки или запустить какие-нибудь заклятия; не пытайтесь понять, из какой кожи он пошит. Это особо касается вас, Блатомир, — уж я наслышан о страсти магов, постичь смысл каждой тайной вещицы. Запомните, в реликвии древняя могучая сила! В заключение, скажу, что из нашей казны на дорожные нужды жертвуется вам сто гавров. Еще пять раз по столько получите лично от меня, когда реликвия Пелесоны будет в моих руках. Как видите, я не жадничаю, — монарх уставился на меня, как бы проверяя справедливость последнего высказывания.

— Ну, вроде того, — кивнул я, чтобы успокоить больную совесть старого скряги. — Если только святая обувка не окажется где-нибудь далеко за пределами Кенесии. Например, на том краю Мильдийского моря или за Мраморными горами.

— Если вдруг случиться так, мы выделим добавочные средства, — с готовностью сказал граф Ланпок, и часть королевской свиты закивала, будто и они были готовы скинуться по гаврику. — Как только возникнут дополнительные потребности, я лично выдам вам необходимую сумму. Однако… — граф на миг задумался, прищурившись и ковыряя носком сапога траву. — Без особо серьезной причины во дворец не приходите. И со мной так же постарайтесь не искать встречи — за вами могут следить наши недруги.

— Если за морем, то мы тайно снарядим корабль, — пообещал маркиз.

— В общем, окажем вам полнейшее содействие, — подытожил король. — Вы только найдите пути к этому неладному Сапожку и с ним быстрее ко мне, — последнее он произнес с просительной ноткой, и я отчетливо прочувствовал, что судьба монарха отныне в моих руках.

— И все на этом! Не будем терять время! — провозгласил король. — Ступайте с Дереваншем, он ознакомит вас с нужными документами, вручит Клочок Мертаруса.

— Стоп! — окликнул меня Люпик, когда я уже ступил на дорожку, посыпанную гранитной крошкой. — Дайте, я вас обниму!

Оказать сопротивление я не успел: монарх стиснул меня худенькими, но очень крепкими руками, потянулся и чмокнул в щеку:

— Удачи, Блатомир! — прошептал он. — Да освятят ваш путь боги!

— И вам три тележки счастья и симпатичных фавориток, — я вытер рукавом щеку.

Чуть дольше король прощался с Элсирикой: мял ее в объятьях, привставая на цыпочках и шепча что-то между ее рыжих локонов.

В 16.53 по моим часам мы были в дворцовом архиве, служившим одновременно крупной библиотекой.

Огромное полуподвальное помещение с зарешеченными окнами выглядело слишком темным после прогулки по солнечному саду. Постепенно глаза привыкли, и различили десятки высоких длинных стеллажей и полок вдоль стены. Они были уставленны невзрачными книжицами, толстыми томами и фолиантами в кожаных с позолотой обложках. В дальнем углу, где на бронзовых лапах горели масляные светильники, обнаружился стол с табуретами вокруг него. На столешнице кроме двух кружек и нефритовой фигурки Юнии, лежало множество раскрытых книг, толстый свиток и несколько лоскутов пергамента, покрытого черными жирными строчками. Несмотря на относительный порядок и чистоту, с потолка свисала седая прядь паутины. Здесь, под вздрагивающим красноватым светом, мы и расположились, чтобы изучить несколько десятков древнейших свитков и записи в книгах, которые уже приготовил Дереванш.