Выхваченный за миг до смерти из своего мира, главный герой Крис оказывается участником компьютерной игры Т.У.М.А.Н, которая не что иное, как Технологически Усовершенствованный Мир Альтернативного Начала, созданный расой креаторов. Чтобы получить шанс на новую жизнь, Крис должен пройти все уровни, полные непредсказуемых опасностей и коварных ловушек. Скоро герой замечает в себе необычные способности читера и попытается подчинить себе правила самой игры. Поможет ли ему это, ведь игра таит страшный секрет финального уровня.
Глава 1
Загрузка системы...Загрузка системы...Загрузка системы...Загрузка системы...Загрузка системы...
Крис с трудом открыл глаза, не понимая, почему темнота не рассеивается. Странный голос продолжал настойчиво и однообразно повторять все те же слова над самым ухом. Но кто это говорил, Крис не видел. Голос походил на женский, однако был неестественный, механический, будто пропущенный через какое-то устройство.
Загрузка параметров...Загрузка параметров...Загрузка параметров...
Голос немного изменился — точнее, изменилась интонация. Она как будто стала теплее, если вообще можно назвать теплым механический голос. Крис попытался пошевелиться, но у него ничего не получилось. Он все также ничего не видел и не чувствовал своего тела. Затем перед глазами Криса появилось светло-синее пятно, которое посветлело и приобрело четкие очертания светящегося прямоугольника, который, между тем, ничего не освещал.
Создание персонажа...Создание персонажа...Создание персонажа...
— Где я? — спросил Крис. — Есть здесь кто-нибудь?Его голос разнесся таким странным, неестественным эхом, что Крис не решился повторить свой вопрос. Как будто он крикнул в бездонную металлическую бочку... Голос упал туда и не вернулся, только странный отзвук повис в невидимом воздухе.Впрочем, ему все равно никто, похоже, не собирался отвечать.Крис невольно вспомнил последнее, что видел — яркий свет фар встречного грузовика, который ослепил его, и визг тормозов его собственного мотоцикла, которые он вроде как успел нажать. Но самого удара об грузовик он не помнил. Более того, он почему-то был уверен — самого столкновения не было. Что же, в таком случае, произошло?«Где я? — снова подумал Крис. — Я что, умер?..»Он снова попытался оглядеться, но не мог повернуть голову, или же синий прямоугольник перед лицом поворачивался вместе с ним. На прямоугольнике было написано одно слово: «Принять?»Крис невольно смотрел на этот прямоугольник, все отчетливее понимая, что это похоже на кнопку. Но как нажать ее? У него не было рук, или он не мог ими двигать. Крис почувствовал все нарастающую панику.— Эй! — неуверенно позвал он. — Есть здесь кто-нибудь? Помогите! Я не могу пошевелиться!Тишина.Крис стал прислушиваться более внимательно. Было очень тихо, но тишина не казалось абсолютной — в ней как будто жили какие-то звуки, голоса, и даже музыка, но все это звучало где-то на пределе слышимости, будто за толстой стеной. Крис пытался уловить и выделить хотя бы один из звуков, но все они ускользали от него раньше, чем он мог что-то понять.— Помогите! — заорал Крис, надеясь, что его услышат. — Эй! Кто-нибудь!Но опять ничего не произошло. Только объемная табличка висела перед лицом, дразнила, переливаясь острыми гранями, и отставать не собиралась.«Принять?» — безмолвно вопрошала она.Крис отчаянно пытался вытянуть руку, но казалось, будто кроме его глаз, в этой тьме больше ничего не существовало. Крис закрыл глаза.Он вспомнил весь прошедший день, до мельчайших деталей. Как обычно, вечером он вернулся с работы, но тут позвонил давний приятель Ник, который опять повздорил со своей женой Кэтти (она была на шестом месяце беременности, и ее раздражала любая мелочь). Ник ушел в бар на соседней улице и позвал Криса, тот взял мотоцикл и приехал, после чего они больше двух часов вместе пили пиво и смотрели повтор какого-то баскетбольного матча. Ник, который был немного младше и которому Крис обычно завидовал из-за сложившейся семейной жизни, в этот раз начал толкать философские идеи о свободе холостяка, и Крис, поддакивая, в тот вечер значительно набрался алкоголем. Уже около одиннадцати ночи он вспомнил, что ему пора домой, ведь рано утром надо на работу, и поехал обратно. Бар находился в нескольких кварталах от его дома. Крис мог забрать мотоцикл и утром, но в тот раз алкоголь сделал его смелее обычного, к тому же при возвращении он прилично так разогнался с горы... А на перекрестке, уже возле самого дома, на него неожиданно вырулил грузовик. Крис даже не успел толком ничего понять — он увидел только яркий свет фар, а затем наступила темнота. Не было ни удара, ни боли, и это казалось странным и неестественным... Может, при аварии его парализовало, и поэтому он не чувствует сейчас боли от переломанных костей, свернутой шеи и оторванных пальцев?..Крис открыл глаза, надеясь в этот раз увидеть потолок больничной палаты, или камеру полицейского участка, или, в крайнем случае, сам грузовик, переехавший его.
Принять?Принять?Принять?
Все та же табличка-кнопка вопрошала, ничего не объясняя и не предупреждая, что произойдет в случае согласия.— Принять? Да что принять-то, в конце концов? Черт тебя подери! — выругался Крис, тщетно силясь поднять руки, которых не было. Но от звука его голоса табличка вдруг потемнела и стала сжиматься, надпись исчезла и появилась другая: «Принято».А затем вокруг него стало светлеть. Крис удивленно оглядывался. Мягкий призрачный свет разлился вокруг, но Крис по-прежнему не мог понять, где находится. Вокруг него ничего не было, кроме света.
Загрузка данных...Загрузка данных...Загрузка данных...
Уже знакомый голос звучал мягко и опять как будто отовсюду. Крис моргнул несколько раз, и перед ним снова возник синий экран, на этот раз побольше — он будто висел в воздухе, не опираясь ни на что.— Приветствую тебя, новый Игрок, — заговорил голос, и Крис вздрогнул, поняв, что на этот раз обращаются именно к нему. — Тебя приветствует альтернативная реальность Т.У.М.А.Н. Мы — раса креаторов, создателей миров. Меня зовут младший креатор Фэсса. Ты можешь выбрать данные для своего персонажа.На экране появилось изображение. Это была фигура мужчины — компьютерная, стилизованная, напоминающая человека лишь отдаленно. Фигура было объемной, и она двигалась — поворачивала голову, поднимала руки, чуть приседала, делала какие-то взмахи руками, будто имитировала боевые удары.— Выбери цвет кожи и типаж персонажа, — продолжала мягко говорить Фэсса. — И дай ему имя. Помни, что эти данные нельзя будет изменить в процессе Игры.— Я не хочу ни во что играть, — возмутился Крис. — Я не ребенок! Что вы со мной сделали? И где я?— Ты в Альтернативной реальности Т.У.М.А.Н, — охотно ответила Фэсса. — Тебя приветствует младший креатор Фэсса. Чтобы пройти инструктаж Игры, введи данные своего персонажа.— Кто вы? Что за альтернативная реальность? Выпустите меня! — воскликнул Крис. — Что, черт побери, происходит?— Введи данные своего персонажа, — повторила Фэсса с абсолютно той же интонацией. — Введи данные... Введи данные...«Я спятил, — удивленно подумал Крис. — Или брежу. »Он попытался представить, как грузовиком ему проломило череп, и от полученной травмы он сошел с ума. Но сразу же отказался от этой мысли — он не чувствовал себя ненормальным. Наоборот, его мысли текли ясно и четко, как никогда прежде.— Может, я умер? — спросил он вслух.— Ты не умер, — сразу ответила Фэсса. — Но и не жив. Тебя выхватили из вашей реальности за миг до смерти и поместили в другую реальность для участия в Игре. Теперь ты — Игрок.
Глава 2
— Что? — Крис сразу понял, что даже его свихнувшийся мозг вряд ли бы придумал что-то подобное. — Но кто вы? И почему вы сделали это со мной? Ведь я не просил... Вы что, хотели спасти мне жизнь?— Мы — раса креаторов, создателей миров. Тебя выбрали случайно. Тебе не спасали жизнь. Ты должен был погибнуть. Но если ты пройдешь всю Игру, тебе будет дарована новая жизнь, в абсолютно здоровом теле.— Но... — Крис растерялся. — Пока я буду играть... А как же моя работа, друзья... Меня же будут искать!— Тебя не будут искать. Время вашего мира для тебя остановлено. Ты вернешься в ту же минуту, из которой был взят, и будешь жить дальше.— Но...— Но ты должен пройти всю Игру, — повторила Фэсса.Крис потрясенно молчал. Молчал и голос. Только компьютерный персонаж на экране продолжал беззвучно двигаться и делать однообразные повторяющиеся движения, жесты и повороты.— Хорошо, — проговорил Крис. — Похоже, что у меня нет выбора. Но я никогда не играл в подобные игры. Что я должен делать?— Чтобы пройти инструктаж Игры, введи данные своего персонажа, — повторила Фэсса.— Инструктаж, — Крис усмехнулся. — Как будто на работу нанимаюсь!Фэсса ничего не ответила. Крис стал разглядывать экран. Он вдруг понял, что рядом с компьютерной фигурой вращаются лица, изображающие национальность — европейская, негроидная, азиатская... Но как выбрать, если нет рук и пальцев?— Европейский тип, — произнес Крис. Все лица сразу исчезли, а персонаж стал светлокожий.Дальше экран предлагал типажи — очень атлетичные, накачанные, или стройные, худощавые фигуры. Крис задумался. Какое значение это будет иметь в игре? Какие преимущества даст? Он понятия не имел, что это вообще будет за Игра, поэтому решил выбрать типаж, похожий на свой, только чуть лучше — стройный, но в меру накачанный. Рост — Крис поставил свой, каким он был в жизни, около метр девяносто. Цвет волос и прическа. Игра предлагала множество типов волос, как длинных, так и коротких. Крис выбрал черный цвет и короткую стрижку, какую носил в армии. То же было и с одеждой: Крис выбрал из предложенных вариантов одно из простых одеяний — форму, которые носят солдаты. Голос никак не комментировал его действия, только убирал ненужные параметры.— Выбери имя, — сказала Фэсса. — Выбери имя.— А что не так с моим именем? — спросил Крис. — Я обязательно должен взять псевдоним?На экране появилась надпись:
Крис Хэтчер, оставить оригинальное имя?
— Оставить, — ответил Крис. — А вы разве знаете мое имя?Вместо ответа снова появилась табличка, и на ней высветились буквы:
Имя: Крис Алан ХэтчерГод рождения: 2029, июль, 1.Возраст: 31 годМесто проживания: город Уэстенд, штат Мичиган, СШАДолжность: водитель-курьерСемейное положение: не женат, детей нетХобби: коллекционирование бейсбольных карточекДостижения: не выявленоОсобые данные: не выявленоДрузья: Николас Фармер, год рождения 2032, место проживания...
— Что это значит? — удивленно воскликнул Крис. — Откуда вы все это знаете?..— Мы знаем все, — ответила Фэсса. — Все-все-все-все...Казалось, что голос погружается куда-то в глубокую пучину и затихает, и почти сразу же как будто внезапный водоворот резко схватил Криса, и он закричал от боли, мгновенно ощущая свое тело, каждую клеточку, каждый мельчайший атом... Он как будто заново рождался, и все слилось вокруг, словно пропуская его через гигантскую мясорубку, перемалывая в кашу кости, мышцы и нервы, расщепляя их на мельчайшие на частицы и соединяя снова...Крис резко открыл глаза. Он снова видел и ощущал свое тело. Он поднял руки и вскрикнул, на этот раз от неожиданности.Его руки были компьютерными. Пальцы слушались и сгибались, как свои, он даже ощущал их тепло, соединив ладони, но даже без зеркала Крис сразу понял, что сейчас выглядит точно также, как созданный им персонаж, и одет в ту же форму. Тут только его осенило: он не будет играть за персонажа, он сам стал персонажем!— Вот это да, — изумленно проговорил он, и удивился: голос звучал знакомо, почти как раньше, но в нем уже не было того странного, бездонного эха. Крис неуверенно сделал несколько шагов вперед. Тело слушалось беспрекословно — даже лучше, чем его собственное, оно как будто было легче, гибче и сильнее. Массивные ботинки беззвучно ступали по траве.Крис решил оглядеться вокруг. Он находился на довольно широкой и пустой поляне, совершенно один. Мягкий свет шел ниоткуда и отовсюду. Он напоминал утренний рассвет, и такой же утренний туман скрывал все, что находилось далее чем в двадцати шагах от него. В пределах видимости под ногами везде был сплошной травяной ковер, а прямо перед ним в пустоте висело нечто похожее на круглую дверь, скорее даже это была арка со створками. Но Крис не решился разу открыть ее — кто знает, что там, за ней?