В этот момент раздался стук в дверь. В помещение вошёл начальник королевской стражи и молчаливо направился в сторону Тормака, неся в руке желтоватый конверт, вновь переданный командующим следопытов. Король с благодарностью принял послание и повернувшись ко всем спиной достал записку.

– Этот характерный запах груши я не перепутаю ни с чем, – слегка уловив запах исходящей от бумаги, приведя мысли в порядок, король, наконец, принялся за письмо.

Эмоции на лице Тормака резко изменились. Острое чувство недоумения пронзало его сердце насквозь. Опустив руку, держащую листок бумаги, король смотрел на деревянный пол, не слыша вопросы своих подданных, на миг перестав слышать своё собственное сердцебиение.

– Получается, я и правда за тобой не поспеваю. Нет, этого не может быть. Знай Эдриар, я сделаю всё возможное, чтобы остановить тебя, – еле слышно прошептал Тормак. – Лострадцы выслали в свои гарнизоны один десяток тысяч солдат, – повернувшись лицом к собранию и положив лист на стол, заявил король.

В зале поселилась гробовая тишина, мгновенно изменившаяся на безумные выкрики и споры. Ругались абсолютно все, кроме молодого короля, чьи ярко-зелёные глаза подобно натуральному изумруду всматривались в небольшую царапинку, уютно располагавшуюся на столе.

– Закрыли свои рты и сели на место! – яростно и звонко рявкнул Тормак, вскочив со стула и со всей силой ударил ладонью по столу. – Тебе есть, что сказать, Эббет?!

– Разумеется. Откинем лишние эмоции в сторону и рационально подумаем. Что мы имеем в итоге? Ничем непроверенный и неподкреплённый факт, набросанный на жёлтой грязной бумажке, от безумца и пустоголового дурака, которому я ни капли не доверяю? Лострад отправил войско в свои собственные гарнизоны, для дополнительной защиты. Вы думаете, что Эдриар выйдет за пределы своей долины в неизведанные земли, чтобы расправиться с нами? То есть, он спокойно справится с логистическими задачами? Сможет собрать войско, обеспечить их достаточным количеством снаряжения, одеть, обуть, накормить, напоить, снарядить тёплой, сухой одеждой и медицинской помощью, и, разумеется, палатками? И после этого пойти на нас вместо того, чтобы спокойно проживать жизнь укрываясь за горами и стенами? – недоумевающее проговорил Эббет.

Все в помещении перевели свои взгляды на Тормака и пристально сосредоточили их на нём.

– Повторюсь, у них есть карты. Напомню, лострадские гарнизоны находятся за пределами их долины в притык к нашим границам. Что мешало их патрулям и разведчикам ночами проникать вглубь нашей территории и исследовать её? Эдриар уже нащупывает почву. Если допустим проход этой армии, в след за ней придут и другие, и тогда уже мы будем в меньшинстве на нашей собственной земле, – уверенно промолвил монарх.

– И что вы в таком случае предлагаете? – покусывая от волнения тонкие губы спросил генерал армии.

– Подготовимся к предстоящей встрече наших гостей, как подобает хозяевам. Пойдём на опережение. Лишим их опорных пунктов. С этого момента мы начинаем войну, – эффектно озвучил государь.

– Не забывайте, король, наши предки умирали для того, чтобы мы жили! А не для того, чтобы мы воевали, – броско произнёс Эббет.

– Мои предки умирали, чтобы мы жили хорошо, – бросил меткую фразу Тормак в ответ. – Все свободны, кроме писаря, – мерно огласил Тормак. – Пиши, – оставшись наедине с писцом, произнёс король. – «Придерживаемся того же плана, но с небольшими поправками и коррективами. Атакуем немедленно. Все четыре гарнизона Лострада должны быть опустошены и ограблены, а лострадцы уничтожены. Противник опережает нас и разослал подкрепления к границам, будьте аккуратны». А теперь напиши ещё восемь таких посланий и передай гонцам. Позаботься о том, чтобы эти сообщения были доставлены нашим друзьям, в другие королевства.

– Будет сделано, – лаконично ответил седовласый мужчина.

– Следите за Тормаком в оба глаза, – говорил своим командирам генерал Эббет, отойдя чуть поодаль от входа в зал, где только что проводилось собрание. – Он затеял свою собственную игру, никого в неё не посвятив. Я хочу знать о каждом его действии, о каждом шаге. Вы поняли меня?

В этот момент в коридор вышел Тормак и посмотрев в сторону Эббета, молча кивнул ему и пошёл в противоположном направлении сложа руки в замок за спиной.

– Эдриар, вокруг тебя множество моих лазутчиков, чьи доклады я получаю регулярно. Многие думают, что первые шаги на пути к этому конфликту, сделаны мною. Но я докажу им, что моё нападение – это лишь оборона. Помни: кто бросил вызов, тот должен быть готов, что оппонент выберет оружие, – произнёс высокий король с хорошо развитой мускулатурой, проведя большим пальцем по нижней губе.

Пруанские гвардейцы

– Генерал Флорас, прошу прощения за беспокойство, но король Эдриар ожидает вас в крепости, – робко произнёс мужчина, слегка приоткрыв скрипучую дверь в тёмное пыльное помещение. Оно было еле освещено тусклыми огоньками свеч и говорившему пришлось долго вглядываться, щурясь, чтобы отыскать генерала.

– Свободен, – ответил гладко выбритый генерал, сидя за столом, внимательно вчитываясь и раскладывая разные бумаги.

Поднявшись с деревянного стула, издавшего скрип, генерал Флорас задул все свечи и взялся за потёртою ручку двери. Приоткрыв её, статный мужчина прищурил глаза серебрено-серого цвета из-за яркого света, внезапно набросившегося, словно хищный зверь, на обескураженного генерала, полностью ушедшего в свои мысли. Жадно поедая монотонно парящие пылинки, заполонившие всю комнату, набитую стопками документов, яркие лучи также освещали доспехи стражников генерала, отбрасывая блики на ветхие деревянные помосты.