— О, начало Второй Мировой? Это могу понять, а второй наипозднейший срок при чем?

— Перед войной с Финляндией требуется запас по времени. А вот ее избежать нельзя… да и не нужно.

— Хорошо, а как насчет наиболее ранней даты? Что-то не припомню исторического события…

— Это день, когда Берия стал наркомом внутренних дел.

Обаятельнеший Мефодий Исаевич, чуть призадумался, потом выдал:

— С целью подыграть главному герою… пусть будет именно последняя дата. Условие выглядит разумным. C вашего позволения, тезисно перечислю те препятствия, которые вашему герою (и вам, поскольку вы некоторым родом связаны) придется преодолеть.

Еще один ответный поклон.

— Первое и основное: позиция Великобритании и США. В меньшей степени — Франции. Они всеми силами подталкивали Гитлера на Восток. Политические пинки — это еще бы ничего, но были и экономические рычаги. В том числе внутренний: Гитлер сильнейшим образом поднял благосостояние немецкого народа, но опирался при этом не на внутренние ресурсы, а на внешние — сиречь крепко обчистил те страны, кои успел завоевать. Австрия не в счет, понятно. В Европе уже не осталось кого грабить — там и было-то не так много. И не забудьте: частично немецкая промышленность была во владении иностранцев, в первую очередь американцев. Кредиты оттуда же. Примеры нужны?

— Не трудитесь. Это я понимаю.

— Второй фактор — личность самого фюрера. Вы читали его произведения?

— Да, представьте. В переводе, понятно.

— Перевода достаточно. Тогда напомню вам основные положения. У него в голове засело накрепко: Франция есть враг номер один, естественный враг, если позволите такое выражение. И с этим врагом надо справляться в первую очередь, дабы при любом раскладе не получить войну на два фронта. Англия таким врагом не является. Войны с ней нужно всеми силами избегать. Как ни странно, Россия — тоже не враг, она просто объект для завоевания. Эта предельно слабая страна не может быть серьезным противником — вот что писал Гитлер.

— Англия и не могла быть врагом Германии, — втайне Рославлев насладился выражением искреннего недоумения на лице визави. — Германия для Великобритании являлась лишь инструментом и не более того.

В похвалу Мефодию Исаевичу будь сказано: в себя он пришел очень быстро.

— Вы имели в виду известное высказывание лорда Пальмерстона? Так я себе позволю его процитировать со всей возможной точностью: "We have no eternal allies, and we have no perpetual enemies. Our interests are eternal and perpetual, and those interests it is our duty to follow. [2] " Это вы имели в виду?

Про себя Алексей Владимирович отметил не только недюжинную эрудицию собеседника (вряд ли кто из его знакомых мог бы процитировать эту весьма известную фразу на английском), но и безукоризненное оксфордское произношение. Вслух же было сказано:

— Благодарю за напоминание. Да, именно это. Однако обращу ваше внимание на эти ключевые слова: eternal и perpetual. Из них следует, что на энном отрезке времени у Британии могли быть враги. И этим врагом вполне могла числиться Германия, что Черчилль в своих речах неоднократно утверждал.

Находчивый администратор сохранял всю ту же очаровательную любезность:

— Совершенно верно, утверждал. Во всеуслышание. На то он и был премьером. Работа у них такая. На деле же шла "странная война" [3] аж до десятого мая сорокового года. И эту стратегическую паузу Адольф использовал до последней минуты. Польша, Дания, Норвегия — вот результаты. Мало того: французы прозевали серьезную подготовку Германии к вторжению, отчего и поплатились. Но это была их проблема. А вот США только руки потирали. Их военная промышленность набирала такой ход… Но еще больше их и Великобританию радовало совместное уничтожение Польши. Последнее сухопутное препятствие перед полноценным "дранг нах остен" рухнуло, — почему-то цитату на немецком Мефодий Исаевич произнес с нарочито русским выговором. — Вы, надеюсь, не думаете, что Гитлер всерьез рассматривал нападение через территорию Венгрии и Румынии, верно?

— Не думаю. Но вы забыли один субъективный фактор. А эти факторы вообще влияли на выбор Гитлера очень сильно. Перед нападением на Францию очень мало кто не только из немецких политиков — даже из высокопоставленных военных полагал, что оно получится успешным. Очень уж довлел опыт Первой Мировой. Гитлер своей стальной волей продавил это решение — и в конечном счете дело для него окончилось успешно. Директиву о подготовке войны против СССР Гитлер подписал восемнадцатого декабря сорокового года, но разговор об этом начался еще второго июня. Он имел основание полагать СССР слабым противником — ход войны с Финляндией. У Германии были стратегические резоны пристально следить за протеканием боевых действий: никель из Петсамо в первую очередь. Как специалист могу вас уверить, Мефодий Исаевич: почти что незаменимый металл, и не только для брони. Касательно той войны: уж будьте уверены, все ошибки генералов РККА были взяты на карандаш. Чему-чему, а умению анализировать чужие провалы германский Генштаб сам мог поучить кого угодно. Но что, если ход финской войны — повторяю еще раз, ход, а не результат! — был бы иным? И не только это. Объективная информация о силе РККА усилиями адмирала Канариса может и не дойти до Гитлера. В реальной истории это, к слову, произошло. По слухам, он работал на англичан. А как будет, если таковая дойдет?

Всякое благодушие начисто исчезло с лица любителя альтернативной истории. Рославлев мельком подумал, что как руководитель (а он уж точно был не из простых исполнителей) эта личность может быть весьма жесткой.

Молчание продлилось довольно долго.

— Вы, Алексей Владимирович, бросили весьма интересную идею…

Очередной благодарственный поклон.

— …Но… у вас богатый инженерный опыт, не так ли? И вам приходилось решать сложные технические задачи?

— Угадали. У меня несколько изобретений.