Я послушно растянула губы в улыбке, впиваясь ногтями в предплечье Кайдена. Ткань рубашки не позволила оставить отметину на его коже, но он все равно поморщился.

– Не хмурьтесь, – мстительно откликнулась я. – Вы же счастливый муж, решивший проявить заботу о своей жене!

Кайден обнажил зубы, как голодный питон при виде зайца, и обжег меня многообещающим взглядом. Если у него был мысленный список тех, кого ему бы хотелось убить, он определенно только что поставил в нем галочку напротив моего имени.

Гномы с явным интересом пялились в нашу сторону. Их суровые лица будто бы смягчились. Когда Кайден усадил меня на скамью, словно ребенка, один из гномов доверительно склонился ко мне:

– Я тоже в первые годы брака не мог выпустить жену из объятий. Эх, хорошее было время!

– А сейчас как у вас обстоят дела? – вежливо спросила я.

Гном не ответил, погрустнел и отвернулся к окну. Тележка издала гудок (можно подумать, в коридоре пещеры стайками бегали пешеходы!) и медленно тронулась по открывшимся в полу рельсам, плавно набирая скорость.

Я зажмурилась, когда в лицо ударил ветер. Некоторое время я сидела с закрытыми глазами, пока мочку уха не обжег шепот Кайдена.

– Вы многое пропускаете, кьерра.

В его голосе было что-то вкрадчивое, интригующее, и я, не выдержав, все-таки приоткрыла один глаз. Открывшееся зрелище заставило удивленно распахнуть рот.

На приличной скорости мы неслись по рельсам, местами проложенными прямо в воздухе. Под нами жил своей жизнью подземный город. В проносящихся мимо шахтах кипела работа, слышался звук кирок, вспарывающих скалистые стены. Жилые зоны горели светом тысячи огней, переливаясь, будто в отблесках гирлянд. По улицам деловито сновали прохожие, бегали дети, виднелся дым паровых двигателей. В воздухе пахло машинным маслом и немного – жареным на открытом огне мясом со специями. Это совсем не походило на Лауриию. Новый, совершенно неизведанный мир открыл для нас свои двери.

Страх ушел, уступив месту чистому восторгу, любопытству и предвкушению чего-то чудесного.

– Я же говорил, – насмешливо раздалось рядом. – Страх полезно знать в лицо.

Я отмахнулась, не желая вступать в спор. Слишком прекрасный вид из окна, чтобы портить его препирательствами.

Перед нами возник железный купол огромного здания, и тележка, заскрипев колесами, остановилась. Я испытала укол легкого разочарования, но послушно вышла вместе со всеми наружу.

– Дворец Сигура II, – торжественно оповестил гном.

Стража на входе расступилась, двери (видимо, автоматические) распахнулись, пропуская нас в огромный прохладный холл с высокими потолками. Отсутствие окон уже не удивляло, хотя по-прежнему вызывало небольшой дискомфорт. Мы миновали несколько залов, прежде чем остановиться у входа с квадратными медными дверями, которые тоже распахнулись без чужой помощи.

За ними оказался церемониймейстер. Возможно, у гномов эта должность носила другое название, но суть от этого не менялась.

Громко стукнув по полу тростью с толстым набалдашником, он, глядя в потолок, торжественно объявил:

– Главный советник лэрда Черных драконов кьерр Кайден Ирвинг с женой и свитой!

Мы перешагнули порог. Разговоры стихли. Взоры всех присутствующих обратились в нашу сторону. Я невольно поежилась от такого пристального внимания, но заставила себя выпрямить спину и растянуть губы в улыбке.

Темно-зеленая ковровая дорожка вела прямо к трону, на котором восседал мощный гном, закутанный в мантию. На его лысеющей макушке россыпью драгоценных камней сияла корона.

Чувствуя себя современной золушкой, спускающейся в центр зала в свете софитов, я рука об руку с Кайденом направилась к королю. За нами молчаливо последовали драконы. Наши провожатые из числа гномов остались позади. По обе стороны от дорожки застыли придворные, одетые в непривычные, странные на вид кожаные костюмы: широкие брюки, жилетки, удлиненные плащи. На неприветливых лицах, покрытых бородами всех цветов радуги, настороженность постепенно сменялась любопытством. К своему удивлению, я не обнаружила в расступившейся толпе ни одной дамы. Местное общество настолько патриархально, что не пускает женщин на светские мероприятия? Поэтому мне не разрешили взять с собой даже горничную?

Ковровая дорожка закончилась неожиданно быстро. Мы остановились, и я бросила на короля торопливый изучающий взгляд, прежде чем присесть в реверансе. Вблизи стала заметна сетка глубоких морщин на его лбу и возле глаз. Сигур II был немолод, но крепок на вид.

– Ваше Величество. – Кайден поклонился, за его спиной то же сделали и другие драконы. – Позвольте поблагодарить вас за гостеприимство и выразить надежду, что эта встреча положит начало дружбе между нашими народами.

Сигур II пристально посмотрел на Кайдена, будто изучая, а затем проговорил: