— Мне всегда этого хотелось, — кивнул Тор.

— Здорово, правда?

— Привет! — громко сказал Коди, входя в комнату.

— А вот и трефовый валет, — объявил Тор.

— Трефовый валет лучше, чем король-самоубийца, — подхватила Пеппер.

— И лучше десятки, — добавил Тор. Коди с опаской посмотрел вниз. Чихуахуа успел вцепиться ему в джинсы у щиколотки. Заметив, что его тревогу никто не разделяет, он и сам, по-видимому, решил проигнорировать нападение.

— Я что, пришел в разгар партии в словесный покер? — осведомился Коди.

— Если уж речь зашла о покере, почему бы нам не сыграть несколько партий всем вместе? — предложил Тор. — Только прежде надо подвергнуть Пеппер личному досмотру и заставить ее закатать рукава свитера на время игры.

— Какая находчивость! — сухо заметила Пеппер.

— Опыт показывает, что с вами надо держать ухо востро, мисс, — парировал Коди.

— Знаешь, парень, мне не надо жульничать, чтобы у тебя выиграть.

— Коди, давай отберем у нее ее денежки! — предложил Тор, подвигая стол.

— Десятка бубен.

— Валет червей, — объявил Коди. — Отцепись, Брут.

— Дама червей, — сказала Пеппер. — Мой ход.

Тор взглянул с подозрением.

— Ты всегда начинаешь с этой карты.

— Удивительно, не правда ли?

— Ну-ка закатай рукава, черт возьми!

— Кто-нибудь наконец оторвет от меня этого вепря? — не выдержал невнимания Коди.

Пеппер выигрывала не все партии, а лишь большинство из них.

В условиях перемирия, которое обе стороны трепетно соблюдали, в отношениях Пеппер и Тора воцарилась странная гармония. В первые два дня этому способствовал Коди, сознательно или неосознанно послужив им буфером. Он помог установить дистанцию, которая им требовалась.

Поскольку в среду Пеппер была свободна от парикмахерских обязанностей, все трое проводили время в свое удовольствие. В доме они играли в карты, шахматы и даже в шарады. Во дворе сгребали листья, нападавшие накануне вечером — осеннюю борьбу с листопадом непременно надо было завершать. Все трое были энергичные, спортивные, все горели бойцовским духом — отчего, естественно, к вечеру приходили в полное изнеможение.

Миссис Смолл продолжала воплощать один за другим всевозможные рецепты из коллекции Пеппер, отчего гастрономический кругозор мужчин заметно расширялся. Брут предпринимал вылазки против Коди приблизительно раз в три часа, по-видимому, из принципа.

Коди уехал в четверг рано утром. Он сделал замечания по поводу отношений только в частной беседе с Пеппер, непосредственно при прощании.

— Не сдавайся, ему с тобой хорошо.

А Пеппер стало хорошо от слов Коди, знавшего Тора куда лучше или, во всяком случае, дольше, чем она. Его одобрение подстегнуло ее боевой настрой. Тем временем перемирие продолжалось.

Пеппер учила Тора жульничать в покер, яростно спорила с ним по поводу достоинств футбольных команд, участвовавших в матче, который они вместе смотрели по телевизору. Она четыре дня подряд неизменно выигрывала у него в шахматы, пока он не уяснил, что на ее психику можно оказать давление, если завести во время игры смешную беседу.

Его излюбленный прием состоял в том, что он высказывал все новые догадки касательно похождений Пеппер в предшествующие годы. Он по-прежнему выискивал в ее словах фрагменты для заполнения головоломки, но теперь делал это в шутливом тоне, часто балансируя на грани абсурда.

— Я знаю, ты шпионка, — начинал он.

— Твой ход, — сухо замечала Пеппер.

— Возможно, ты двойной агент.

— Это надо говорить с улыбкой.

— А почем теперь платят шпионам?

— Какая дешевая выдумка! Действуйте осмотрительнее, на рынке работают профессионалы, — предостерегала Пеппер.

— Вот как! А мне-то казалось, что здесь собрались простофили.

— В шпионскую школу надо записываться загодя, — подхватывала словесную перепалку Пеппер.

— А нельзя ли занести в список и мою фамилию? К кому обратиться, девушка?

— Вероятно, к вербовщику шпионов по месту жительства.

— Не замолвите за меня словечко?

— Ни за Что. Ходи!

— Пожалуйста.

— Черт!

— Шах и мат, мэм.

— Тебя как будто арестовали в Париже?

— Подслушал?

— У меня такая привычка. Так тебя там арестовали?

— За переход улицы в неположенном месте.

— Смешно.

— Что, шеф, ложный след завел в тупик?

— В следующий раз буду действовать осторожнее.

— Разумно.

— Если ты не была шпионкой, значит, занималась контрабандой.

— Неужели?

Выстрелив наугад, он, кажется, попал в цель или где-то рядом.

— Это смешно, — возмутилась Пеппер.

— Признайся, тебе легче будет.

— Ни за что.

— Правда, ты очень маленькая для контрабандистки.