– На севере.

– Далеко на севере?

– Достаточно далеко. Наша деревня расположена в долине Сияющих цветов на берегу реки Лоны, если вам это о чем-то говорит.

– Нет, не говорит, – призналась Минлу. – Но звучит красиво. Я так понимаю вы агронцы?

– Мы не относим себя к какой-либо стране или государству.

– О, Великий Янку, – с фальшивым ужасом воскликнула девушка, – так вы что и налоги не платите?

– Не платим, – с улыбкой ответил Марат.

– Куда только смотрит король и его доблестные судьи.

– Мы не считаем себя подданными короля. Мы живем уединенно, сами по себе.

– Зачем же вы тогда пришли сюда?

– Ну, несмотря на наше отдаление от прочих сообществ, мы вовсе не затворники, мы не хотим замыкаться в себе. Мы любим путешествовать, видеть новые места, встречать новых людей. – Мужчина пристально поглядел на Минлу. – И возможно кто-то из этих людей захочет присоединиться к нам. Мы будем рады принять их.

Девушка с понимающим выражением покачала головой.

– Ясно, – сказала она.

– Что именно вам ясно?

– Общая картина. Ищете свежую кровь для вливания в ваш замкнутый мир. Но больных уродов, тех душевных инвалидов, которых ты описывал, вы конечно не принимаете?

– Нет, – кратко ответил Марат.

– А как вы их определяете?

Мужчина пожал плечами.

– Обычно это сразу видно. Стоит немного поговорить с человеком и становится понятным уважает он свободу другого человека или нет.

– Да? – Девушка снова подумала о лесорубах из Туила. Вспоминая сейчас свое первое впечатление о них, она вынуждена была признать, что оно было скорее негативным, чем положительным. Хотя с другой стороны в начале они казались вполне нормальными людьми. Они сидели и просто разговаривали. Скабрезные шутки и сальные взгляды Пулта пришли позже, но даже это не заставило её бежать прочь. Она так давно не видела людей и так давно не ела, что решила простить Пулту его грубое заигрывание. В конце концов он был простым работягой, не стоило ждать от него утонченного обхождения. И тем не менее эти лесорубы оказались душевными уродами и подонками (девушка почувствовала как вроде бы давно угасший гнев начинает пылать с прежней силой). Но разве она не почувствовал этого сразу, еще до того как Пулт попытался изнасиловать ее?

– Да. Вы так не считаете?

Минлу, не ответив на вопрос, спросила с усмешкой:

– И что, у меня есть шанс жить на берегу Лоны?

– Там может жить кто угодно, это свободная земля, приходи и живи. Мы именно так и поступили.

– Уклончивый ответ, но я так понимаю меня ты не хочешь видеть в своей деревне?

Марат улыбнулся, медля с ответом.

– А то бы бегала там нагишом среди Сияющих цветов, а?

Марат улыбнулся еще шире.

– Вы шутите, госпожа Минлу, – сказал он. – Сразу видно, что такая уединенная пасторальная жизнь не для вас.

– Почему? – Искренне удивилась девушка.

– Вы производите впечатление человека, глубоко захваченного этим миром. У вас нет усталости в глазах, в них горит огонь. И Путь. Ваше сердце зовет, призывает вас идти по нему. А вы явно следуете голосу своего сердца.

– Говоришь туманно как все священники, – девушка улыбнулась, "и как все еретики", добавила она про себя, вспомнив отца Буртуса. Но все же слова Марата были ей приятны.

– Я не священник, когда-то я был простым кузнецом, и говорю только то что вижу и чувствую.

– Что-то ты довольно худощав для кузнеца.

Марат пожал плечами.

– Какой есть, к тому же я ковал в основном мелкие детали, главным образом в сотрудничестве с лоя.

– Не знала что им нужно в этом деле сотрудничество Омо. Насколько я знаю они и сами прекрасные кузнецы.

– Это так. Они давали мне в основном, так сказать, черновую работу, на которую не хотели тратить свое время. И щедро платили за это. Должен сказать, что вашу собаку несомненно делал великий мастер, возможно я даже знаю его имя. И к тому же такой шедевр несомненно стоит огромных денег. Вы купили его или получили в дар?

Минлу озорным взглядом покосилась на металлического пса, который продолжал бездвижно лежать, закрыв глаза. Какое-то мгновение ее мучили сомнения, но затем она решилась.

– Кит, – звучно произнесла она, – не хочешь рассказать велеречивому Марату как мы встретились?

Пес какое-то время помедлил, но потом все же открыл глаза, поднял голову и посмотрел на голого мужчину.

– Это была случайная встреча, – очень внятно проговорил пес, чуть приоткрыв пасть.

Большие глаза Марата расширились. Почти с детским удивлением и восторгом он смотрел на собаку. Наконец на его лице проступило выражение некоего понимания.

– А-а-а, – с улыбкой протянул он, – ясно. Вы чревовещательница. Изумительно. Вы так зарабатываете на жизнь? И движения головы такие плавные, так убедительно, честное слово как у настоящего животного. Примите мои поздравления, госпожа Минлу.

– Возможно это будет для вас потрясением, сэр, но чревовещание здесь абсолютно ни при чем. Я говорю собственным голосом и выражаю между прочим свои собственные мысли.

– И правда потрясающе, – восторженно глядя на девушку и улыбаясь, проговорил Марат. – Кажется что ваш рот полностью закрыт и губы не шевелятся. Абсолютно полная иллюзия, что животное говорит само. Примите мои поздравления, вы настоящий мастер в этом деле.