— Она не хочет, — тихо сказал я, обнимая женщину за талию и стараясь вклиниться между ею и нахалом.

— Да ты кто такой? Братишка, что ли? — презрительно дернул плечом бугай.

Наши габариты, конечно, были несравнимы — худенький и невысокий я против огромного противника. Интересно, понимал ли он, что наши фигуры — лишь аватары, не имеющие к действительности никакого отношения?

Хорошо, что мы находились у края круга с танцующими — вдоль бордюров здесь стояли маленькие светящиеся столбики с кнопками оплаты. Я стукнул по ближайшему: «пять очков за драку» и выпрямился. Легкий удар в центр груди с одновременной подсечкой, и громила валится на камни мостовой, не успев даже сгруппироваться. Видя, что он собирается подняться, я вежливо прошу его успокоиться.

На мой вкус, надираться алкоголем, а потом лезть в драку, неразумно. Однако бугай сам нарывается. Еще один шаг к столбику: «сто пятьдесят за тяжкое телесное повреждение» — мысленно произношу я, наклонившись. В этот момент поднявшийся на ноги громила прыгает на меня. Использование своего веса — отличная тактика, если имеешь дело с неопытным, уступающим тебе в габаритах противником. Но, вот досада, иногда попадаются и подготовленные бойцы. Я делаю движение в сторону, и бугай падает рядом со столбиком. Удар брусчаткой дополняется легким ударом по шее — бесчувственное тело замирает.

Вокруг раздаются аплодисменты. Оглядываюсь, но дамы в маске не вижу. Надо же, какое коварство, ушла, не дожидаясь развязки. Как жаль, что некому броситься герою на грудь! Рассмеявшись, я раскланиваюсь с публикой, и затираюсь в толпу. Мои зрители разворачиваются и продолжают смотреть на танцующих — спектакль окончен, можно расслабиться…

— Джеса, мерзавец, ты не узнал меня, но кинулся защищать! Вот уж не ожидала.

Я повернулся. В свете фонарей ее белое лицо мерцало как у приведения. Наверное, и мое тоже. Незнакомка стояла рядом и улыбалась.

— Муауаму прислал тебя? — спросил я, уже догадываясь, что это и есть его сестра, с которой, как он подмигивал мне вчера, мне удастся проникнуть в дом Талобы. — Умно.

Наши аватары действительно подходили друг другу и, одновременно, резко выделялись из толпы.

— Ах, дорогуша, ты только сейчас догадался? Ты же сам рассказал о своем новом облике!

— В этом образе меня зовут Рикки. Не ошибись.

— А меня можешь звать Умами. Созвучно моему имени, правда?

Она была вульгарна и раскрепощена. Настоящая развратная женщина. Да, проникнуть вместе с ней в дом Талобы будет несложно. Если, конечно, мы вовремя попадемся ему на глаза.

— Ты узнала меня по аватару.

— Да, но не только. Если ты изменяешь внешность, то попробуй заодно изменить свой акцент. Ни у кого такого не слышала!

Она громко рассмеялась. Какая досада, что ее аватар не соответствовал темпераменту.

— Мы знакомы?

— Ну конечно, дурашка! Ты помнишь, как пришел в Городок и постучался за консультацией в одну очень уютную сувенирную лавочку?

— Миуми?

— Нет, дорогой Рики. Меня зовут Умами. Не путай нас! Консультант из сувенирной лавки и разбитная девица, поверь, очень разные люди!

Хм, не сказал бы, что очень разные. Энергия жизни бурлила в обеих, под какой бы маской дама не пряталась. Наверное, есть в человеке нечто, что он не способен спрятать от других при любых переодеваниях. Вроде моего акцента или страстной силы Миуми-Умами.

В этот момент музыка смолкла. Некоторые пары начали выходить из круга, но большинство танцующих просто остановились.

Из дверей дворца борьбы повалил народ. Значит турнир завершился. Скоро здесь должен появиться и Талоба Кат…

Гул толпы усилился, публика была заведена, люди громко обсуждали увиденное. Но тут снова послышалась музыка — не такая быстрая как прежде.

— Ну что, кавалер, пригласишь даму на танец? — прокричала мне Миуми… то есть Умами.

Я взял ее под руку и повел к площадке перед стелой.

— Пока не начали танцевать, позволь задать один вопрос? У тебя ведь сувенирная лавка, не найдется ли у тебя в продаже оранжевого жетона? — спросил я, пока мы пробивались через толпу.

— У меня нет, но я знаю, у кого есть. А что, ты решил кого-то покорить? Своими силами не справишься? Надеюсь, ты не только кулаками умеешь махать, в доме Талобы от тебя потребуется проявить совсем другие таланты, — она игриво боднула меня в бок головой.

Отвечать я не стал, мы уже вышли на танцпол. Нужно понять, насколько хорошо Умами танцует. Если не очень, то воспользуюсь ее раскрепощенностью, в хорошем танце это всегда залог успеха.

Несколько пробных па, и вот мы уже кружим по камешкам площади. Зря я сомневался, двигалась она великолепно. Вначале Умами вела меня, демонстрируя фигуры, затем инициатива перешла ко мне, и я показал, как их можно разнообразить. У партнерши разгорелись глаза, в них появился азарт, который возникает у настоящих мастеров, узнавших что-то новое.