– - Когда церемония?
– с деланным сочувствием поинтересовался Натаниэль. Забавно. И все же - просто уму непостижимо. Она не испугалась Архидемона, но паникует при одной мысли о том, что нечего надеть?

– - Завтра. И мне совершенно некогда вспоминать, как нужно ходить, чтобы не запутаться в этих проклятых шелках, не наступить на подол и не растянуться посередь зала на потеху всем присутствующим, - она вздохнула.
– Я и в хорошие-то времена их почти не носила.

А ведь и верно, - припомнил Натаниэль.
– "В хорошие времена" они вместе скакали верхом по лугам Хайевера, или лазили на деревья, чтобы поближе разглядеть птичьи гнезда... Тейрна Элеонора вздыхала, разглядывая продранный дублет и приводила в пример Делайлу, тейрн Брайс и отец смеялись, а Томас ныл, что ему снова не досталось места в их забавах...

Создатель, отчего ж так больно вспоминать?

– - Девицы отменяются?
– поинтересовался он. Что угодно, лишь бы не думать...

Элисса взъерошила волосы, точно разминая уставшую после шлема голову. Прическа мгновенно стала напоминать воронье гнездо.

– - У лорда Бенсли есть люди и есть деньги - судя по тому, что с него запросили целое состояние.

– - Если только они не заломили цену, специально, чтобы отец выкупить не мог.
– сказал Андерс.
– Мало ли, кому он досадил.

– - Или они просто жадные дураки.
– рыгнул Огрен.

– - Или кто-то из новоявленных вассалов Стражей очень хочет разделаться со Стражем-Командором.
– хмыкнула Элисса - и вместо разбойника нас встретят две дюжины рыцарей.

– - Возьмем солдат?
– спросил Андерс.

– - А если это не ловушка, девчонку убьют, едва поняв, что за ней пришли с солдатами. Если уже не убили. Если...
– она коротко ругнулась.
– Боюсь, что когда ее отец писал это письмо, было уже поздно. А тут еще эти демонами драные юбки, - она поднялась из-за стола.
– Опозорюсь, так опозорюсь. Собираемся.

Тем не менее, про письмо мадам Вулси Элисса не забыла, и пока Натаниэль ждал его и уносил в комнату, которую ему выделили, времени на сборы почти не осталось. Когда он вылетел во двор, остальные трое уже ждали. И ни следа солдат - кроме обычных часовых.

– - Ой, нарвемся, - сказал Андерс, видимо, подумав о том же.

– - Впервой, что ли?
– хохотнул Огрен.

Натаниэль счел за лучшее промолчать, точно так же как и Элисса.

Ловушкой это не было. Девушка пока была жива. Больше ничего хорошего Натаниэль не видел. Когда предводитель разбойников выволок девушку, ступавшую, точно неделю не вылезала из мужского седла, с безразличным лицом - и только руки суетились, то и дело стягивая на груди разорванное платье - Натаниэль взмолился Создателю, чтобы рука от ярости не дрогнула.

Незадолго до того, они с Элиссой исползали все окрестности лагеря. Особо не развернешься - скальный уступ, к которому вел мостик над пропастью. И все же они нашли местечко, с которого простреливался весь лагерь. И еще одно - откуда маг мог дотянуться заклятьями, до поры до времени не привлекая лишнего внимания. Элисса с Огреном неторопливо миновали мост, давая разбойникам возможность себя разглядеть и убедиться в численном перевесе. Слов было не разобрать, но видел Натаниэль со своего места отлично. Главарь вывел заложницу. Элисса - Натаниэль не поверил собственным глазам - протянула туго набитый кошель, и в тот же миг все пошло наперекосяк. Вместо того, чтобы взять деньги и отпустить, главарь сгреб Элиссу. Точнее, попытался сгрести и приставить нож к горлу, но та вывернулась юркой змейкой, перехватила руку с оружием, и миг спустя разбойник, оторопев, разглядывал рукоять собственного ножа, торчавшую из брюха. Долго любоваться не пришлось - Натаниэль спустил тетиву, стрела вошла в глазницу. Элисса отшвырнула истерзанную девчонку за спину гному, тот взмахнул секирой, в тот же миг посреди лагеря взвихрилось пламя, и дальше началось то, что Натаниэль в очередной раз счел "сущим бардаком".

Когда Натаниэль добрался до уступа, Элисса сидела, прислонясь к камню, и, скосив глаза, пыталась разглядеть торчащий из-под ключицы обломок стрелы. Спасенная девчонка рыдала, Огрен неловко топтался возле нее. Натаниэль шагнул было ближе,но его тут же бесцеремонно отпихнул маг, на все лады честя безумиц, лезущих в самую гущу драки почти в одиночку, а получив стрелу... жаль, что не в мягкое место, говорят, через него ума больше входит, вместо того, чтобы остановиться, просто переламывают древко и продолжают развлекаться.

– - Андерс, заткнись.
– негромко сказала Элисса и Андерс - о чудо - заткнулся.
– Девочке помоги.

– - Раз может плакать, значит, оправится. Все остальное до замка подождет. Да и не дастся она мне сейчас.
– Андерс скривился.
– Эти сволочи тоже именовались мужчинами... Ты подлиннее отломок не могла оставить?

– - В следующий раз у Вейда измеритель возьму.
– рыкнула Элисса.
– Вытаскивай, давай.

– - Погоди.
– Натаниэль поднял еще одну такую же, показал Андерсу зазубренный наконечник.

Маг витиевато выругался. Элисса прошипела нечто неразборчивое, вслух сказав:

– - Потерплю.

– - Артерия рядом.
– Андерс уже не ругался, разговаривал негромко и четко.
– Если дернуть сейчас, разворотим...

– - Знаю.

– - Резать придется.

– - Хорошо. Хотя погоди... Помоги встать.

В три руки они вытряхнули из мешка Элиссы плащ, потом та долго и тихо что-то говорила рыдающей девушке - Андерс бросил заклинание и кровь почти не текла, но лицо Стража было мертвенно-бледным. Девчонка перестала всхлипывать, завернулась в плащ, покорно позволив Огрену увести себя по ту сторону мостика.