На следующий день, изо всех сил стараясь не шататься, Натаниэль вышел на дорогу перед размеренно шагающей троицей. Белобрысый маг, рыжий гном с топором наперевес, впереди - молодая женщина в покрытом намертво въевшимися пятнами доспехе.

Гном неторопливо потянул из-за спины секиру, маг перехватил из-за спины посох, Элисса остановилась, оценивающе оглядев Натаниэля. Достала из поясного кармашка склянку - в таких целительные зелья обычно носят, молча протянула.

Натаниэль помедлил - от неожиданности, и еще голова кружилась и шумела - но женщина поняла его замешательство по-своему. Выдернула крышку, пригубила, протянула снова.

– - Держи. Чего бы тебе от меня ни было надо, в таком виде нормально разговаривать ты не способен.

Наверное надо было поблагодарить, но нестерпимый стыд спутал мысли. Оказывается, он выглядит настолько жалко, что даже враг начинает общение не с клинков у горла, а с лечебного зелья. Он заглотил мерзкую на вкус жижу одним махом. Элисса молча ждала. Спустя полминуты Натаниэль обнаружил, что земля перестала уходить из-под ног, голова не кружится - правда, теперь бессовестно заворчал желудок, но это он как-нибудь переживет. Однажды он постился во славу Андрасте целых три дня. Сколько дней прошло в этот раз он не знал - и, по большому счету это не имело значения. Если миг назад голова была пустой и тяжелой, то сейчас мысли заскакали, перебивая одна другую, заготовленная было тирада совершенно вылетела из головы, остался только всепоглощающий стыд.

– Ага, вот теперь на живого стал похож, -- заметила Элисса.
– Что ж, говори.

– - Э...?

Она вздохнула, буркнула под нос что-то про "чересчур сильно по голове"... Повторила - спокойно и терпеливо, так разговаривают с несмышлеными детьми.

– - Раз ты вышел мне навстречу, значит, чего-то от меня хотел. Чего?

Натаниэль попытался сказать нечто связное - не вышло. Он шел вызвать ее на поединок - прекрасно зная, чем он закончится, но вдруг да свезет, как с доспехом. Но это протянутое - спокойно, без вызова и насмешки - зелье, совершенно выбило его из колеи. Все шло совсем не так, как должно было быть.

– - Почему ты меня отпустила?

– - Андрасте ради!
– она возвела очи горе - Неужели для такой простой вещи нужны сложные причины? Считай это капризом, если хочешь. Это все?

– - Нет.
– Натаниэль вдруг понял что есть еще один вариант...
– - Я хочу стать Серым Стражем.

– - А задницу Совершенной ты не хочешь?
– хохотнул гном.

Элисса помолчала, и снова на ее лице Натаниэлю померещилось что-то похожее на сочувствие.

– - Пойдем в башню. Отмоешься, отъешься, поспишь. Потом поговорим.

– - А дело в Амарантайне?
– влез белобрысый.

– - Подождет пару часов, - она хотела было сказать что-то еще, но замерла, предостерегающе подняв руку. Миг спустя гном и маг застыли с такими же напряженными лицами.

– - Рвем когти?
– спросил маг.

– - Дюжина гарлоков. Я не побегу, - сказал гном.

– - Нас только трое.

Натаниэль сам не понял, какого демона его дернуло вмешаться.

– - Прошу прощения, но нас четверо.

– - Нас трое и один больной, а скажут, что нас было четверо Серых Стражей - и мы побежали, -- гном половчее перехватил секиру.

– - Поздно, -- Элисса потянула из-за спины клинки - Натаниэль, рядом с Андерсом, Огрен, не подпускай к ним, как обычно.

Из-леса на обочине повалили твари, и у Натаниэля снова закружилась голова - в этот раз от страха - нутряного, глубинного, впереди чудовищ словно летела аура ужаса. Он никогда не считал себя трусом, но сейчас готов был закричать от ужаса и отвращения, и руки тряслись, когда он клал стрелу на тетиву. Создатель, вот позорище-то, осталось только промазать в качестве последнего штриха.

– - Ага, -- ухмыльнулся гном.
– У магов врукопашную кишка тонка.

– - Это потому, что мы не умеем разить врага вонью из немытой пасти, -- с посоха слетел сгусток огня, тошнотворно запахло паленым.

Натаниэль спустил тетиву. Попал, слава Создателю.

– - Настоящий мужчина должен быть свиреп, вонюч и волосат.
– Взлетела секира, раскраивая тварь от плеча до пояса.

А дальше все смешалось, и как ни старался, вспомнить Натаниэль мог только обрывками. Помнил, как выпускал стрелу за стрелой, вой тварей, азартный рев Огрена, отчаянное богохульство мага, Помнил, как его сшибли с ног и какая-то тварь, оседлав, тянулась ножом к горлу, а он изо всех сил отталкивал этот нож, понимая, что долго так продолжаться не может - а потом чудовище всхрапнуло и обмякло, явив за собой Элиссу. Та выдернула клинок из-под затылка твари, пинком спихнула ее с Натаниэля, коротко бросила - "вставай" -- и миг спустя снова мелькала где-то среди рева и гомона.

Натаниэль поднялся, но врага на его долю уже не осталось. Только Огрен вытирал секиру обрывком, кажется, с одежды порождения тьмы, а Элисса негромко честила его - похлеще, чем несколько минут назад выражался колдун - выговаривая за то, что увлекся, в азарте, и пропустил врага за спину, к тем, кто в рукопашной - ну совсем никак. Гном мрачно таращился в землю и не отвечал.

– - Все, что ли?
– ошарашенно выдохнул Натаниэль.

– - Все.
– Элисса улыбнулась - неожиданно легко и открыто.
– Не похоже на героическую битву из книжек для воспитания благородного юноши?