Ждали меня не очень давно. Начальница отдела кадров (она же секретарша в закутке вместо приемной и одноклассница моей бывшей жены Тамары) рассказала:

– Был у нас до вас начальник базы – молодой… инженер. Но жена от него сбежала. Следом он исчез. Я имею ввиду с работы. Ничего не сказал, ничего не написал, не отпросился – взял и пропал, поехав за ней. Теперь его всяко разно уволят по статье. А начальник базы нужен – пишите заявление. Директор подпишет – я вас оформлю. С собой трудовая книжка?

Взглянув на большой пробел в моей трудовой биографии, спросила:

– Где же вы были?

– На себя работал.

– Разорились? Понятно. Теперь многие от бизнеса шарахаются – ищут места, где присосаться.

– У меня другое – надоело сидеть дома за компьютером, – устало ответил.

– Программы пишите?

– Боже меня сохрани! Рекламу делаю товарам.

– Бросите свое занятие, если вас примут к нам?

– А ночи на что?

– Вы собираетесь спать на работе?

Я плечами пожал:

– Собираюсь работу работать.

Потом написал заявление и ушел домой, пообещав:

– Завтра приду за результатом.

Довольный и умиротворенный свершенными делами, пообедав, прилег на диван и тут же уснул.

Три часа ночи. Светает, но все за окном скрывалось в призрачной дымке, словно мир оказался внутри перламутровой раковины. Соседние дома терялись в струящемся тумане. Капли влаги скопились на листьях вишни в саду.

Горячий кофе не взбодрил – какое-то наваждение овладело мной, поднявшись со дна души, как вязкий болотный ил. Неважное состояние. Но работать надо. С сегодняшнего дня у меня, вполне вероятно, забот прибавится.

Когда, выключив компьютер, вышел на пробежку, солнце заливало лучами всю округу, обнаружив бесчисленное множество сверкающих бриллиантов в траве. Но над остатками Займища еще видны были островки тумана – должно быть, над чистой водой плёсов. Далекий бор плыл над землей.

Внезапно меня охватила беспричинная радость. Казалось, что все получится у меня в комхозе, как в интернете. Умный человек сладит со всем. И любую работу можно полюбить, если себя в ней найти. Самочувствие тридцатилетнего в свои неполные пятьдесят два. И нет толку из-за этого переживать. Пора идти в комхоз, чтобы узнать – приняли меня на работу или нет?

После завтрака и отправился, тщательно сохраняя безразличие.

В закутке-приемной вчерашняя секретарша говорит:

– Зайдите к директору. Она хочет с вами поговорить.

Захожу, здороваюсь, представляюсь. Со вкусом одетая и располневшая женщина, в прошлом красавица, говорит:

– Мне нужен начальник базы, который в специфике нашей работы разбирается – котельная, прачечная, автобаза, механическая мастерская… короче, база есть база.

– Я работал начальником Восточной котельной, когда мы её забрали у «Челябоблкоммунэнерго». Начинал с нуля, а потом появилось всё – бригады слесарей-ремонтников, электриков, строителей, столярная и авторемонтная мастерские… короче, все кроме прачки.

Директор Увельского комхоза Елена Владимировна Замышляева мне кивает:

– То, что надо. А с прачкой по ходу разберешься.

Подписав заявление мне протягивает:

– Иди, оформляйся…

Оформив меня, секретарша-начальница ОК советует:

– Найди Белова – он тебе все объяснит.

Владимир Михайлович – главный инженер комхоза и мой сосед по Бугру. Мы с ним познакомились через зятя еще в русско-японскую войну или даже немного раньше (шучу). Изредка бывая у него дома, всегда заставал Володю с книгой – он читает их запоем. У самого была собрана приличная библиотека, и перехватывал везде, где только мог, то, что еще не читал. Не берусь судить, насколько беллетристика повышала его интеллект, но кроссворды и сканворды он щелкал не хуже орешков арахиса.

При встрече в новых ипостасях он мне без церемоний – «Толя», я ему – «Владимир Михайлович». Ступая вслед за главный инженером, побывал в токарной мастерской, боксах гаража, в котельной, где никого не застали…

И, наконец, прачечная – вот тут меня ждал первый сюрприз. Ступая по длинным пустым столам, развешивала мокрое постельное белье на просушку красивая девица в короткой юбчонке и ослепительными для мужского взгляда обнаженными бедрами… Она так увлеклась своею работой, что не сразу заметила две пары глаз, с удовольствием взирающих на её прелести.

– Натаха! – улыбнулся Белов. – Твой новый начальник.

Ничуть не смутившись, она поглядела на меня сверху и заключила:

– Годится.

– На что? – пошло язвит Белов.

– Сколько вам лет? – спрашивает Наталья, проигнорировав вопрос и намек главного инженера.

– Пятьдесят два.

– В принципе, еще не старый. Волосы только седые, а на лице морщин мало.

Это правда. Но иногда я чувствую себя глубоким старцем – и сейчас, под её насмешливым взглядом, больше, чем когда-либо.