На мгновение Мадлен представила себе, как незнакомая ей девочка стоит перед хозяином конторы услуг, который направил ее к моряку, и он отчитывает ее за нерадивость. Подумать только, она не выполнила заказа!.. А старая хозяйка сидит за конторкой с каменным лицом, чем-то напоминающим сморщенное лицо Агнессы. Она-то уж твердо знает, что девчонка больше не получит у нее работу.

Чем внимательнее приглядывалась Мадлен к квартире, тем больше она ее удивляла. Мебель, старая и не очень красивая, свидетельствовала о небольшом достатке. В то же время в углу на столике стоит большой телевизор — отец мечтал о таком, но так и не смог купить. На полу рваный коврик — бабушка такой давно бы выбросила. Но в большой комнате рядом с камином дорогой холодильник. В кухне стоит простой некрашеный стол, но зато в квартире есть пылесос!

Бабушка никогда не разрешает Мадлен притрагиваться к пылесосу. Ей всегда кажется, что она его обязательно испортит. А тут пылесос в полном распоряжении Мадлен! Ну-ка, посмотрим, как он работает?

Она развернула провод, включила вилку в штепсель. Пылесос глухо, ворчливо зашумел. Все в порядке!.. А вот и фартук на стуле. Что ж, если девочка опаздывает, она ей поможет… С чего начать? Ну, хотя бы с велосипеда. Как видно, с него целую вечность не стирали пыль…

Мадлен забралась на сундук — он заскрипел под ее ногами — и стала раструбом пылесоса обводить его раму. Дело сразу пошло на лад.

Вдруг над дверью звякнул звонок. Мадлен вздрогнула от неожиданности и обернулась. Звонок позвонил снова, на этот раз длинно и властно.

— Может быть, вернулся хозяин?

Но нет, на пороге стоял тот самый мальчишка, которому она залепила мячом по лбу. Он удивленно взглянул на нее, шагнул в коридор и прикрыл за собой дверь.

— Где же Света? — спросил он и с удивлением покосился на Мадлен. — Это опять ты? Здорово же ты меня мячом стукнула!..

Мадлен молчала. Мальчишка заглянул в комнаты, потом прошел в кухню и снова вернулся в прихожую.

— Так… так, — проговорил он, — значит, вы решили нас отсюда выжить?.. Мало вам квартир на правой стороне улицы?..

Мадлен посмотрела на его сжатые кулаки и подумала: если он начнет драться, она огреет его шлангом пылесоса.

Он, видимо, заметил решимость в ее лице и сказал примирительно:

— Ну, нечего злиться!.. Надо же по-честному, как мы договорились с вашей школой! — Он присел на край сундука и посмотрел на Мадлен с интересом. — Что-то я никогда тебя раньше не видел!..

— Я сегодня приехала! — сказала Мадлен.

— К родственникам?..

— Это квартира моей бабушки!

— Бабушки?! — удивился мальчишка. — Какой бабушки?!. Здесь живет Михаил Иванович!.. Он одинокий… Пенсионер!..

— Эта квартира моей бабушки, — упрямо повторила Мадлен.

Мальчишка озадаченно промолчал.

— Значит, ты не из сто двадцать пятой школы? — спросил он.

— Нет.

— Это другое дело! А то ребята из сто двадцать пятой влезут в нашу квартиру, а потом везде хвалятся! Ай да мы! Скольким пенсионерам помогаем!

Мадлен внимательно посмотрела в лицо мальчика и вдруг спросила:

— Ты Алеша?

— Да, — ответил тот и озадаченно взглянул на Мадлен. — Тебе, наверно, сказали, когда ты мне в лоб мячом угодила?!

— Нет! Я сама узнала!

Алеша недоверчиво усмехнулся.

— Привираешь?..

— Это правда!..

— Ты смотри, не плети!.. — строго сказал он.

— Что значит не плети? — спросила Мадлен.

— Не прикидывайся дурочкой!.. Кто тебе сказал мое имя?

— Ты сам!

— Я — сам?!. — Алеша перевел дыхание… — Разных я девчонок видел, но такую!..

— И ты тоже знаешь, как меня зовут!.. — засмеялась Мадлен. Она теперь уже нисколько не боялась его.

— Гипнозом занимаешься!.. — фыркнул Алеша.

Они сидели друг против друга. Мадлен смотрела на Алешу с лукавством, словно знала какую-то тайну. Алеша чувствовал себя одураченным и уже начинал злиться. Откуда он может ее знать, если она только сегодня приехала.

— Ты что, в кино снималась? — неуверенно спросил он.

Мадлен отрицательно покачала головой.

Нет, она просто все врет!.. Случайно угадала его имя и теперь издевается над ним… Нечего ее больше слушать!..

— Знаешь, кто я, — напуская на себя солидность, сказал он. — Я председатель совета отряда. Передай Михаилу Ивановичу, что мы больше вашу квартиру обслуживать не станем!.. Это должна делать ты сама. Понятно? Так и скажи… А я пошел, мне некогда!..

Мадлен бросилась ему вслед:

— Алеша! Это ведь я, Мадлен!.. — крикнула она.