— Здорово, бродяги! — хрипло и глухо сказал Кирпич и прошел во главу стола. Уселся на стул, рядом тут же встал Людоед.

— И тебе не болеть, Кирпич, — нестройно ответили главари банд.

Стол богато накрыт. Помимо обычных мясных нарезок, столь дефицитных в послевоенное время, здесь были и деликатесы, которые обычные граждане и вовсе не могли себе позволить. Свежая осетрина, семга, икра, крабовые консервы. Водка и армянские коньяки. Грузинские вина. Конфеты, печенье и торты.

Угощения было не так уж и много, но на всех хватало. И пока хозяин не дал разрешения, бандиты не прикасались к блюдам, хотя у некоторых от голода урчали животы.

— Перед тем, как мы начнем базар, — сказал Кирпич и снова обвел всех взглядом. За столом собралось человек тридцать вожаков кодл. — Я хочу вам кое-что показать. Для хорошего аппетита, так сказать.

Он поднялся.

— Пошли вместе со мной, бродяги.

И отправился в соседнюю комнату. Главари недоуменно переглянулись между собой, отодвинули стулья и тоже поднялись. Гурьбой отправились вслед за паханом.

Он повел их в другую комнату, прошел коридором на кухню. Здесь стояли двое его людей, угрюмые плечистые парни. По знаку Кирпича они подняли крышку погреба. Старик указал в прямоугольное темное отверстие.

— Приглашаю общество вниз. Посмотреть на моего гостя. Он недавно заходил к нам, проездом. Долго не задержался, хотел уйти без гостинцев. Но мы его не могли отпустить с голыми руками.

И первым спустился в погреб. Главари по очереди последовали за ним. Некоторые до сих пор не могли понять, в чем дело. А самые сообразительные уже догадались, что их ждет.

Погреб тоже оказался немаленький. Во всяком случае, все три десятка главарей там разместились. Дышали друг другу в затылки, но все-таки стояли свободно. Тем более, что у дальней стены стоял Кирпич, а рядом с ним на коленях сидел окровавленный парень.

На полочках тускло горели светильники. Освещали происходящее и все это походило на какую-то пещеру ужасов. Главари банд молчали, смотрели на Кирпича и ждали, что будет дальше.

В погребе было холодно. От дыхания людей исходил пар.

— Все вы знаете, что недавно меня пытались завалить, — сказал Кирпич и указал на парня. — Вот этот вот щенок. Не буду вас долго мариновать. Он признался, кто меня заказал. Это Петя-Танкист. Все вы его знаете.

Уважаемые люди залопотали между собой. Новость хоть и ожидаемая, но все равно, как локтем под дых.

Петя-Танкист был другим, кроме Кирпича, вором в законе. Коронован еще до войны. Они с Кирпичем даже дружили. И до войны кликуха у него была другая. Его звали Памир, потому что фамилия Померанцев.

Но потом Памир пошел на войну и тем самым, по мнению Кирпича, преступил одну из заповедей воровского мира — не сотрудничать с государством. Не служить на должностях. Принятие присяги, по мнению воров, означало, что вор нарушил это правило. И становился ссученным.

После войны Памир, которого теперь назвали уже Танкист, вернулся в Горький, но не нашел поддержки у прежних друзей. И не просто не нашел поддержки, а наоборот, Кирпич с ним даже общаться не хотел.

Тогда Танкист собрал вокруг себя шайку таких же бандюганов, пришедших с войны, а то и просто бывших военнослужащих, не сумевших найти работы. И начал тоже трясти барыг.

Отчислений в котел, то есть в общак, не делал, Кирпича за старшего не считал. На встрече с бывшим корешом они чуть было не закололи друг друга. Потом Паштет по приказу Кирпича поймал двух подручных Танкиста и избил их.

Через пару дней на Паштета вместе с двумя ребятами напал Циклоп, одноглазый помощник Танкиста. Паштет застрелил одного, Циклопа ранил. Танкист тогда во всеуслышание объявил, что завалит Кирпича. И вот теперь, судя по всему, обещание выполнил. Почти выполнил.

— Он сознался? — спросил Кузов, главарь одной из самой крупной и успешной шайки в городе. — Вывезешь за свои базары?

Кирпич посмотрел на него тяжелым взглядом. Кузов молодой да ранний. Тридцатника нет еще, фартовый парень. Одет в костюм-тройку, в зубах сигара. Изящная прическа, золотые перстни на пальцах.

Один из самых активных критиков Кирпича. Беспредельщик, для него кровь пролить, что вина выпить.

— Я тебе что, буду просто так метлой трясти? — скрипуче спросил он.

Кузов указал на парня.

— Он может подтвердить? Или ты ему язык отрезал?

— Пока еще нет, — ответил Кирпич.

Кузов подошел к парню, наклонился и посмотрел на него. Потом пихнул носком остроносой кожаной туфли в бок.

— Эй, ты меня слышишь?

Парень поднял опухшее избитое лицо. От побоев его глаза превратились в узкие щелочки.

— Чего-о? — прохрипел он.

— Я тебя спрашиваю, кто тебе заказал Кирпича? — спросил Кузов. — Говори быстро.

Парень уронил голову и прошептал: