— Точно. У нас на берегустоит целая батарея.

— Слушай. Мне говорили, что бойцы Тарантула используют для катапультирования кассетные ракеты. Но я думал, это так, сказочка, красивое преувеличение воинских доблестей возможного противника…

— Ну почему же преувеличение? ФААУУ-2 — нормальный транспорт. Я сам пару раз уносил на нем ноги.

— А как им управлять?

— Никак. Снаряд перелетает через реку. А там автoмагически выстреливается парашют. Пассажир приземляется, как правило, без сознания.

— Что, большие перегрузки?

— В общем-то, не очень. Автоматика пытается, не выпустить их за три-четыре g.

Иван знал по опыту, что военные склонны преуменьшать опасность. Теперь уже ему пришлось рас-строенно почесать за ухом:

— Порядочно!..

— Дело не в этом. Здесь действует комплексный стартовый шок. К этому нельзя ни привыкнуть, ни приготовиться. Человек просто отключается.

— Со страху?

— Можно сказать, да.

— А у наемников есть противоракеты? — осенило гринчанина.

— Может, и сеть. Но они ими не пользуются.

— Почему?

— Зачем? Наемник — прежде всего мародер. Человек приземля-ется без сознания. Его тут же берут в плен… Пленного можно на что-нибудь обменять; я уж не говорю о том, что перед этим элементарно ограбить.

— То есть вывернуть карманы?

— Конечно, люди-то переправляются туда, в основном, из-за рулетки. А рулетка стоит денег.

— Но гиперы-то, наверное, не отключаются? — предположил Стрельцов.

— А ты откуда знаешь? — улыбнулся Дэвид.

— Можно догадаться. Они-то ребята железные.

— Ты прав. Гиперам — по фигу. Они приземляются, лучеметы наперевес — и в бой! С места в карьер…

Иван с надеждой посмотрел прямо в глаза напарникy. Офицер живо среагировал:

— Пожалуй, да. Я дам тебе в охрану одного из моих Молодчиков. Он переправится первым и подготовит ебе встречу. Надо же как-то выполнять приказ самого антула о содействии господам Стрельцовым.

Обрадованный Ванька горячо пожал Дэвиду руку. Тот в ответ сдержанно улыбнулся:

— Но после этого сразу отправишь его назад, ко мне.

— Нет вопросов.

— Однако, что делать с деньгами, мы так и не решили, — неуверенно произнес офицер. Видно было, что у него есть на этот счет какая-то задумка, но он почему-то не решается ее высказать в открытую.

Иван поразмыслил и догадался:

— Дэвид, ты говорил, что за живого пиндальбока можно выручить чуть ли не целое состояние.

— Так то ж в Ин-Дуке, — начал торговаться собеседник. В его голосе чувствовался азарт опытного рыночного пройдохи.

— Слушай, будь другом, купи хоть за полцены.

— Да куда я с ним? — сбивал стоимость покупки командир. — Ты прикинь, ему вина нужна целая цистерна. А где его тут взять? Я бы с удовольствием, но…

— Сколько по тарифам рулетки тянет переброска на Ночиху?

— Если в рубдолах, я думаю, тысяч пять…

— Хорошо, — парировал Иван. — Пять тысяч, Дэвид. По рукам? Командир замялся:

— Да у меня и аквариума пока нет. Сейчас вот придется искать…

Стрельцов явно не родился умелым торгашом. Ему не хотелось растягивать все необходимые условности. Парня охватило нетерпение:

— Ну, Дэвид. Что делать? Выручай, партнер, выручай. Сочтемся когда-нибудь. Не тяни, дружище.

Офицер с видимым неудовольствием нехотя согласился:

— Ладно, Ваня, я тебя понимаю. Согласен, пять тысяч. Но… только из уважения к тебе и приказу Тарантула.

Ванька обрадованно рассмеялся:

—Спасибо, друг. Забирай «котенка».

— Э-э… э-э… «Забирай»! Ты сам положи. Сейчас я пошлю кого-нибудь за аквариумом.

Минут через пять появился прозрачный стеклянный куб с крышкой, как по заказу. Наверху по периметру были просверлены отверстия для вентиляции. Все-таки военные — люди запасливые, что ни говори. Стрельцов аккуратно опустил в ящик своего питомца и захлопнул защелку. Пиндальбок на прощание пару раз что-то тоскливо пискнул в технополе, как маленький щенок, неожиданно оторванный от суки. У Ваньки даже сердце жалостливо екнуло. Все-таки человек быстро привязывается к братьям своим меньшим, какими бы злобными монстрами они ни были от рождения.

Дэвид предложил Ивану переночевать в бункере, отдохнуть, набраться сил, а уж завтра двинуться в путь. Гринчанин с готовностью согласился. Парень действительно устал от непрерывного каскада приключений, преследующих его с самой Ночихи.

Командир представил Стрельцову его будущего напарника — гипера со странным именем Титул. Титул с готовностью выполнил бы любой приказ своего хозяина. Но, как показалось Ивану, верзила все же немного расстроился, что его отрывают от дружного коллектива. Ванька попытался выправить положение и установить тесный психологический контакт со своим партнером. Вскоре это ему удалось. Но прежде Киберчтец «перевернул» в технополе электронный архив БГБ в части, касающейся приемов общения с гиперами. Действуя рекомендуемыми, строго научными методами, Стрельцов исподволь привел Титула в состояние рассеянности и незаметно подкорректировал кодовую фразу, которая первоначально выглядела так: «Карабинеры, браконьеры, мародеры, бультерьеры». Частичное изменение словесного ключа, если оно выполнено по всем правилам, — не только допустимый, но еще и эффективный трюк манипулирования гипером. Иван заменил слово «бультерьеры» на «гренадеры», и новая фраза: «Карабинеры, браконьеры, мародеры, гренадеры» быстро врезалась в сознание Титула. Довольный гипер, расхаживая по всему командному пункту, с энтузиазмом нашептывал складную обновленную строчку себе под нос. В результате партнер гринчанина стал относиться к прежнему шефу — Дэвиду — и своим собратьям несколько прохладно, а за истинного владельца почитал только Стрельцова. Одним словом, Ванька быстро приручил Титула, как послушного бычка. А в работе с гиперами это очень важно. Теперь можно было не сомневаться, что напарник костьми ляжет за своего нового хозяина…