В общем, он какой-то мутный тип, который рысачит на обветшалом корыте из тёмных от времени досок, кое-где покрытых серо-жёлтым налётом.

Вскоре нос его лодки мягко ткнулся в берег, потревожив раскидистый куст какого-то растения, а затем незнакомец вытянул в нашу сторону руку. Я с ужасом увидел его лишённую плоти кисть, которая показалась из широкого рукава плаща. Ведьму она тоже впечатлила. Та приглушённо ойкнула и инстинктивно прижалась ко мне. А владелец нестандартной руки молча поманил нас пальцем.

Я тотчас пробормотал в ухо Искры:

– Кажется, он тебя зовёт.

– С хрена ли меня? Тебя, – протараторила девушка. – Похоже, это твой дядя. Я как-то так его себе и представляла.

– Ага, одно лицо, – иронично прошептал я и следом напряжённым голосом добавил: – Ну, это ведь не может быть тот самый Харон, который перевозит души умерших через реку Стикс? Он же из греческой мифологии. Да и вокруг болота, а не река. Хотя, учитывая нынешнюю ситуацию с экологий, даже Стикс мог превратиться в болото. А чего мы вообще трясёмся? Может, он-то нас в цивилизацию и доставит?

– Это ты трясёшься, а я даже слегка не напугана, – не преминула заявить девушка, поспешно отлипнув от меня.

– Ага-ага, – саркастично покивал я головой и осторожно двинулся к незнакомцу, который перестал подманивать нас пальцем и просто ждал, стоя на носу лодки.

Мне не составило труда подойти к нему, распугав жирных лягушек, и взглянуть на него поближе, но в деталях я его физиономию всё равно не рассмотрел. Мне лишь удалось разглядеть пару светло-голубых точек, которые сверкали в темноте капюшона на месте глаз, да почувствовать запах тлена, идущий от «капитана». И на этом всё.

Девица же, которая осталась на своём месте, поторопила меня:

– Чего ты ждёшь? Попроси отвезти нас в город.

– Я сам знаю, что мне делать, – огрызнулся я и заискивающе добавил, глядя на незнакомца: – Э-э-э, господин, не отвезёте ли вы меня и вон ту страшненькую девушку в ближайший город?

– Эй! Я не страшная! – гневно перебила меня Искра и яростно топнула ногой, из-за чего брызги грязи упали на её плащ. – Вот зараза. Всё из-за тебя.

– Плата, – выдохнул «капитан» замогильным голосом, обдав меня лютым холодом, вылетевшим из мрака капюшона, где на секунду показался жёлтый костяк нижней челюсти.

– Девственница подойдёт? – спросил я и следом громко уточнил у ведьмы: – Искра, ты же с таким тяжёлым характером не сумела соблазнить ни одного парня?

– Да за мной знаешь сколько кобелей бегало! – с некой гордостью проорала девушка и медленно потопала ко мне.

– Плата, – повторил Харон и указал костяным пальцем чуть выше моего лба.

– Моя голова? – опешил я, выпучив глаза.

– Я согласна! – ехидно выкрикнула девушка, но тут же быстро добавила: – Шучу. Он мне ещё нужен. А то кому я буду портить жизнь?

– Шлем, – вдруг выдал «капитан».

– Тебе нужен мой шлем в качестве оплаты? – протараторил я, изумлённо дёрнув головой.

– Да, – проронил немногословный собеседник, а затем ткнул пальцем в сторону абордажной сабли ведьмы.

– И ещё ты хочешь её оружие? – уточнил я, поражаясь аппетитам местного гондольера.

Тот кивнул, сопроводив свой жест похрустыванием позвонков. Девица же злобно пробурчала, оказавшись за моей спиной:

– Может, убьём его? Чего он такой алчный? Мне капец как не хочется расставаться со своей саблей.

– Вряд ли мы завалим его, – тихонько бросил я через плечо, а потом громко проговорил, сняв шлем и глядя на местного Харона: – Может, одним шлемом обойдёмся? Он у меня волшебный. Почти как шапка-невидимка. Вот гляди камешек. Я его накрываю шлемом, и он исчезает! А теперь поднимаю, и камешек снова появляется!

– Ой, дура-а-ак, – донёсся из-за спины тяжёлый вздох Искры, которая, помедлив, отстегнула от ремня ножны с саблей и протянула «капитану».

Тот взял оружие и повернул голову ко мне. Я нехотя передал ему шлем, который столько раз выручал меня, после чего следом за девушкой забрался в лодку и присел рядом с ней на одну из трёх лавочек.

«Капитан» же бросил плату на дно судёнышка, а потом схватился двумя руками за рулевое весло и лодка ожила. Она включила магический мотор и, повинуясь движениям единственного весла, развернулась, а затем медленно поплыла по зелёной воде, раздвигая острым носом ряску.

Мне и ведьме оставалось лишь отгонять комаров и любоваться звёздами, да окрестностями: туманом, одинокими деревцами, торчащими из воды, проплывающими мимо островками, заросшими травой, и важными лягушками, которые восседали на сердцевидно-овальных листах кувшинок.