А иногда телохранители вместо помощи убивали своих нанимателей ради спасения собственной жизни. Ведь она, как известно, для каждого всего дороже. В критический момент никто не станет думать о своем начальстве, только о себе любимом. Потому власти решили отменить обязательное наличие спасательных капсул на больших кораблях под предлогом избежания классовой и расовой розни. Все равно толку от них мало. Чтобы обеспечить капсулами все двадцать тысяч пассажиров “Фантазмы”, не считая персонала, для их размещения понадобился бы сопоставимый по размеру отдельный корабль, летящий следом. Пристыкованные суда, которых осталось, насколько я помнила, не более пяти, дарили надежду на спасение тем, кто сумеет ими воспользоваться.

Да, мне было неприятно находиться рядом с тупоголовым нищебродом, а еще меньше хотелось тесного контакта. Но пришлось сесть к нему на колени, иначе бы при слишком резком старте челнока я могла лишиться головы.

В полете челнок из-за неисправных стабилизаторов качало то влево, то вправо. Закрыв глаза, я пыталась абстрагироваться от реальности. Убеждала себя, что все происходит лишь в моем воображении. Нет, не в реальности меня держат грязные мозолистые руки. Отнюдь не на самом деле я лечу в неизвестность, уткнувшись носом в пыльную спецовку тупоголового дикаря, вытащенного каким-то чокнутым рекрутером из горячих песков данкорской пустыни.

Убаюкивая встревоженное сознание и успокаивая нервы, я почти убедила себя. что все это происходит в кошмарном сне. Еще немного, и я проснусь, все снова будет хорошо. О, космос, я, кажется, уже согласна выйти замуж за Лакшеральда, лишь бы навсегда оказаться как можно дальше от опасных для жизни передряг. Почему этот ужасный сон все никак не закончится?

Терберский челнок, до обидного маленький и хрупкий, по сравнению с бронированной гоночной яхтой, стало трясти еще чаще и сильнее. Он словно летел вниз с высокой горы, прыгая по корягам и камням.

Осмелившись раскрыть глаза, приподнять голову и оглянуться в иллюминатор, я увидела, что мы вошли в атмосферу неизвестной планеты. Бади молчал, я его даже не видела. Где-то спрятался, хитрец.

Челнок стремительно снижался. Мерзко пищал сигнал-индикатор повреждения двигателя. Я дышала через рот, прижав язык к небу и расслабив челюсти, чтобы не повредить зубы. Тряска и заносы продолжали усиливаться. Основной технический персонал “Фантазмы” был обучен базовым навыкам пилотирования космических кораблей. Но дикарь не мог быть искусным пилотом. Он обещал жесткую посадку. Мягкой она в любом случае выйти не могла. При данном стечении обстоятельств, приняв в расчет все вводные данные, мне оставалось надеяться на удачу и уповать на свою везучесть. Настоящее чудо случится, если нам вообще удастся сесть и мы не разобьемся в металлическую лепешку или не разлетимся на микрочастицы при взрыве двигателя.

За иллюминатором в ночном полумраке тянулось темно-зеленое полотно леса. Оно казалось бесконечным, но только я подумала снова закрыть глаза, как мелькнули заснеженные вершины. Корабль пересек горную гряду. На миг мне показалось, что я вижу среди темно-серых скал огни большого города, огромную башню-небоскреб с асимметричной скошенной крышей. Галлюцинация или реальность? Может, от паники и от нехватки кислорода мое сознание дало сбой? Или планета вправду обитаема? Если так, то нас могут спасти местные жители. Надеюсь, они не окажутся агрессивными и не убьют чужаков. А вдруг мы попали на одну из планет-колоний федерации? Это был бы самый лучший вариант.

На раздумья обо всем этом у меня не осталось времени. К моему лицу присосалась кислородная маска с усыпляющим эффектом. Расслабленное тело получает меньше травм при падении. Вокруг нас начал закручиваться защитный кокон. Я знала, что система безопасности челнока не усыпит пилота. Не очень приятно было признавать, что моя жизнь зависит от необразованного голодранца. Но все же попытка сесть на поверхность неизвестной планеты в корабле, управляемым этим парнем, была предпочтительнее одинокого свободного падения.

Погружаясь в искусственный сон, я крепче сжала пальцы на его плече. Чисто рефлекторно, но крайней мыслью подумала, что данкорец мог принять мой случайный жест за попытку его подбодрить и выразить симпатию. Пусть думает, что хо-ч… Белая пелена защитного кокона перед моими глазами уплыла в сонную темноту.

Эвалейла

Я не хотела просыпаться. Сон был одурманивающе сладким и приятным. В нем я парила среди мягких облачков из сахарной ваты и смотрела на пролетающие стайки птичек из румяной сдобы с шоколадной глазурью.

Попытавшись сглотнуть слюну, я ощутила вяжущую сухость в горле. Потягиваясь, расправила руки и ноги. Удивилась при этом, что роскошная кровать в моей каюте будто затвердела и стала шершавой на ощупь. Я неохотно разлепила тяжелые со сна веки, услышав над собой жужжание. Хотела наорать на бестолкового Бади, но вместо этого завизжала в диком ужасе. Прямо над моим лицом зависла в воздухе здоровенная оса, длиной не меньше моей ладони. Она точно прицеливалась, чтобы ужалить в нос.

– Не пугайтесь, леди, – нависший надо мной дикарь прогнал осу взмахом руки. – Похоже, вы ей понравились. Рыжая журчалка не имеет жала и не кусается. Просто эти насекомые очень любопытны. Они не опасны для вас. А вот с пятнистым спиногрызом вам точно лучше не встречаться.