Огонек едва шею не выкрутил, разглядывая ее.

— Она, наверное, вроде Киаль, — сказал уважительно и восхищенно. — Смотри, какая!

Кайе развеселился:

— Хочешь, я приведу ее тебе? Или другую. Или выберу из тех, кого никто не касался?

— Ты что?! Как это можно? — опешил подросток.

Спутник его согнулся от смеха.

— Еще как можно. Да же если не я… ты что, всерьез думаешь, она какая-нибудь… да она явно идет с хорошей наградой! Где-то веселилась всю ночь и не протрезвела еще. У вас там женщин что ли на прииске не было?

— Были две, но совсем не такие. Одна жена старшины, меня терпеть не могла, — Огонек пытался еще раз посмотреть на нарядную девушку, но та уже скрылась за углом.

— Ну так что?

— Не думай даже! — и ускорил шаг на всякий случай, почти побежал.

— Ты чего испугался, глупый? — Кайе поравнялся с ним.

— Того, что ты меня и слушать не будешь, — сказал Огонек. — Я правда… давай лучше в лес, как позволят.

— Скажи еще, на мою сестру не засматривался, — насмешливо сказал Кайе, и Огонек ощутил, что уши заполыхали. Хотел было сказать что-то в свое оправдание — она же красивая, и танцует лучше всех, но спутник уже забыл про девушку:

— Глянь-ка туда.

Эти шли тоже вдвоем — не старше него и Кайе, невысокие, крепкие, блестящие золотом на плече, шли так, как ходят хозяева. Примерно так двигался Къятта, а Кайе нет — он носился и вспыхивал, какими бы текучими ни оставались движения. Он забавлялся, а не показывал свою силу и власть. Огонек невольно потянулся, прикоснулся к его руке.

Нет, те двое впереди совсем ему не понравились.

Они уже развернулись так, что видно было широковатые плоские лица, и золотые серьги качались, словно солнечные блики на каменных или глиняных статуях.

— Это Род Кауки, — пояснил Кайе. — Видишь знак — цветок гибискуса? Гордятся, что верны заветам предков, а сами просто придурки, по-моему. И невесть кого принимают в Род. Правда, тебя все равно бы не взяли, им Сила нужна.

Кауки заметили подростков, остановились — неблизко, словно разделенные каналом или оврагом.

— О, смотри, обезьяна рыжая.

— Жаль без ошейника, еще полезет куда. Ведь наверняка явилась на Круг посмотреть.

Кайе они словно не замечали, только полукровку.

— Таскают в город невесть кого, — процедил сквозь зубы, тот, что сказал про ошейник.

— А потом у вас шнурки для штанов пропадают, — неожиданно для себя сказал Огонек.

— Ах ты…

Кайе положил Огоньку руку на плечи; улыбка его даже так ощущалась, словно под кожей разлитая. Злая такая улыбка.

Тот, что казался постарше, потянул за собой товарища:

— Не связывайся ты с этим…

Они ушли.

— А ты нахал, — с удовольствием отметил Кайе, присаживаясь на корточки и смотря на Огонька снизу, словно желая его всего уместить в один взгляд.

— Они так на тебя смотрели… — пробормотал Огонек. — Говорили про меня, но…

— Ты за меня что ли заступился?

Дальше они двинулись, когда спутник наконец перестал смеяться.

— С тобой не соскучишься… Я правильно тогда тебя взял.

Подростки сидели на самом верху большой, но неглубокой каменной чаши. Всего три ряда сидений: приподняты над землей, посредине — круг, засыпанный мелким золотистым песком. Удобно устроено — ежели в круг выпустить зверя и он захочет наброситься на зрителей, не допрыгнет. Да и стража помешает…

Огоньку предстояло увидеть поединок Сильнейших. Не частое зрелище, но и не редкое, если не драка всерьез. Сегодня было не всерьез. От Рода Тиахиу ушел мастер-чеканщик с семейством. Считал, ценят его невысоко… Арайа не отказали в просьбе принять под свою руку, но, как полагали все, это было лишь способом свести счеты за досадные мелочи в недавнем прошлом.

Что ж, обычное дело среди птиц и зверей — у кого танец, у кого громкий голос, у кого рога и клыки. Почему бы и людям не устраивать поединки?

— А можно ли выйти за другой Род?

— Зачем?

— Например, помочь… если ты сильнее.

— Запрещено. Слабый проигрывает.

— Но они не убьют друг друга?

— Нет… не должны, разве несчастный случай… — в голосе прозвучало сожаление. — Хотя свести счеты в круге удобно…

Одеты оба — в светло-красное, только штаны, босые. Человек из Рода Тиахиу был очень высок, с орлиным лицом; противник показался чуть не мальчишкой — тонкий, с более смуглой кожей, с волосами, убранными в косу сложного плетения. У Тиахиу простая коса была, но кожу покрывали узоры, удивившие полукровку. Заметив удивление спутника, Кайе пояснил: