Мэллар же, вернувшись в свои покои, застал там младшего брата.

– Что сказал отец? – с любопытством спросил Лиртон, едва Мэллар переступил порог.

Старший принц откупорил бутылку красного сухого вина, разлил по бокалам и, протягивая брату один, ответил:

– А сам как думаешь?

– Думаю, назвал тебя грубияном, – засмеялся Лиртон. – И губителем мира между нашими королевствами

Мэллар усмехнулся, любуясь переливами рубиновой жидкости в бокале.

– А еще, что предпочел бы видеть наследником престола тебя.

Лиртон передернул плечами.

– Нет уж, спасибо. Я рад, что мне не быть королем. Сам знаешь, не гожусь я для роли правителя – слишком мягкий, безвольный, нерешительный. Вот ты – другое дело, брат!

– Скажи лучше, что тебе просто нравится беззаботная жизнь, которой придет конец, стань ты королем.

– Ты меня насквозь видишь, – расхохотался Лиртон, но тут же посерьезнел. – Что же теперь будет? Ах, брат, ну почему ты не мог как-нибудь дипломатично отвертеться от Эльны?

– Дипломатично? – Мэллар зло ухмыльнулся. – После того, как она так настойчива пыталась залезть ко мне в постель? Думаю, такую особу дипломатией не проймешь.

Шокированный Лиртон уставился на брата.

– Эльна пыталась… Как это?!

– Поберегу твою невинность и неискушенность, братик, – поморщился Мэллар.

– Мэллар! – с досадой воскликнул Лиртон. – Хватит уже считать меня ребенком!

Старший принц с улыбкой взглянул на него. Лиртон укоризненно покачал головой.

– Ладно! Отцу ты хоть сказал?

– Нет. И ты не говори. Пусть остается идеалистом – в его годы меняться уже затруднительно.

– Но если бы он узнал, то более снисходительно отнесся…

– Мне не нужна его снисходительность! – резко перебил брата Мэллар, одним прыжком взлетел на подоконник огромного окна, распахнутого настежь и, раскинув руки, бросился вниз.

Лиртон задумчиво проводил взглядом огромного черного дракона, стремительно взмывшего в небеса, снова покачал головой и, взяв бокал, вернулся в кресло.

***

На негнущихся деревянных ногах с высоко поднятой головой и приклеенной улыбкой, от которой сводило скулы, принцесса Эльна удалилась из Зала Совета и когда тяжелые створки затворились за ней, скрывая от свидетелей ее унижения, со всех ног бросилась бежать в свои покои, не обращая внимания на церемониймейстера и встреченных по пути слуг. Наверняка они теперь будут судачить за ее спиной и рассказывать всем о странном поведении принцессы Рейлинда, забывшей о всяких приличиях и несущейся по дворцу с искаженным страданием и злостью лицом, мокрым от слез. Ну и пусть! Какое ей дело до этих людишек! Прислуга, фи!

И теперь она рыдала на кровати, судорожно комкая в руках роскошное покрывало. Только покровители всего сущего знали, как удалось ей сохранить гордый и безразличный вид, когда принц Мэллар так жестоко оскорбил ее и отказался жениться.

Как же больно! Сердце рвалось из груди и истекало кровью.

Она бы хотела стереть из памяти это событие, несомненно худшее из всего, что с ней когда-либо случалось. А заодно стереть с лица земли свидетелей ее унижения! Забыть! Не вспоминать! Но перед глазами так и стоял принц Мэллар таким, каким она его видела перед тем, как тот произнес свои жестокие слова. С надменно сжатыми губами, с неприкрытыми презрением и отвращением в обращенном на нее взгляде серо-зеленых глаз.

За что он так с ней?!

Ну да, ее нельзя назвать красавицей, но она по-своему привлекательна и интересна: роскошные волосы, стройная фигурка, россыпь веснушек на лице и плечах, придающих ей милый и трогательный вид. Все портило лицо!

Приподнявшись на подушках, Эльна с силой хлестнула себя по щеке, потом по другой. Как же она ненавидит свое лицо!

Худое, костистое, с глубоко посаженными глазами, кривым носом, ртом как у лягушки, вытянутым вперед подбородком, длинное и несуразное. Не слишком приятное… Но не отталкивающее!! А этот заносчивый принц смотрел так…

Эльна в ярости замолотила ногами по кровати.

А ведь и сам не красавец! Нет, и не урод, конечно. Черные прямые волосы до плеч, серо-зеленые выразительные глаза, резкие черты лица, широкоплечий и длинноногий.

Но и не настолько хорош, чтобы воротить нос от нее!!!

К тому же, это династический брак, дело давно решенное и очевидное для всех. Что вдруг нашло на Мэллара?!

Так опозорить ее! Да еще на глазах у всего двора!

А ведь она давно мечтала о прекрасном принце, за которого однажды выйдет замуж! О том, как он будет любить ее.

И вечером, накануне торжественного объявления их помолвки, она даже не побоялась прийти в покои Мэллара. Отринув стыд, скинула с себя кружевной пеньюар, под которым не было ничего, кроме ее манящего белокожего тела. Честью своей девичьей поступиться готова была, лишь бы только как можно крепче привязать принца к себе! Чтобы уж точно никуда не делся!

А принц Мэллар… Никогда ей не забыть того ошеломленного взгляда, которым встретил он ее появление. Как долго он смотрел на сброшенный на пол пеньюар и невозможно было понять, о чем он при этом думает. А потом принц перевел взгляд на нее и велел убираться. Тихо, спокойно, но такая сдерживаемая ярость звенела в его голосе, что она не посмела ослушаться, хотя, идя к Мэллару, вовсе не рассчитывала на такую реакцию и не собиралась сдаваться так просто.