Нахмурившаяся было от такой беспардонности директриса разом просветлела и, не договорив, бросилась навстречу высокому человеку лет тридцати пяти, одетому в коричневые брюки и серый пиджак, хорошо сочетающиеся с черным галстуком в красную полоску.

"А в жизни он выглядит совсем не так, как на экране. И дело не в хорошо узнаваемой внешности, а просто он не такой "крутой", как его киногерои..."

Актер приветливо улыбнулся и шутливо поприветствовал Ильина:

– Привет, коллега! Я в своих фильмах, наверное, столько раскрыл преступлений и поймал преступников, что вам и не снилось!

"А рука у него совсем даже не сильная. Надо же, как киношники могут все подать!" - подумал Ильин, а вслух произнес, принимая шутливый тон:

– Вот мы у вас и учимся. Я давно хочу предложить, чтобы в милицейских учебных заведениях вместо лекций показывали фильмы с вашим участием. По крайней мере, пока они не придут на практику, пусть думают, что ловить преступников легко и просто.

Актер намек понял и миролюбиво хохотнул:

– Если бы в фильмах показывали все, как в жизни, то в кино никто бы не ходил. Впрочем, сейчас и так не ходят. А зря!

Речь Актера в защиту его любимого искусства прервала молоденькая учительница; она с радостью сообщила, что в актовом зале собрались старшеклассники. Первым выступал Ильин. Его слушали в общем-то благожелательно и проводили искренними аплодисментами. И директриса, предложив задавать вопросы сотруднику милиции в письменном виде, поспешила предоставить слово Актеру. Того встретили бурные аплодисменты и восторженные выкрики из зала. И было видно, что даже привыкший к выражению публичного восторга киноартист растроган такой популярностью среди совсем ещё юного поколения.

Актер начал говорить. Вначале сидящий рядом с директрисой Ильин слушал не очень внимательно. Его все ещё мучили сомнения насчет правильности собственного поступка, послужившего освобождению от ответственности одного из воротил криминального бизнеса. Да и угроза Антонова вряд ли была пустым звуком. И все же опер прислушивался к тому, что говорил Актер.

А тот излагал в общем-то банальные вещи: о сложностях своей профессии, о том, как трудно весь день проводить на съемочной площадке, повторяя дубль за дублем. И как роль накладывает на актера отпечаток и невольно в тебе самом появляются черты сыгранного героя: и плохие и хорошие. Иногда месяцами отходишь от роли, словно сдирая вместе с кожей оболочку и духовные помыслы сыгранного персонажа. И при этом не можешь отделаться от мысли, что поступаешь не так, как поступил бы ты сам. Когда герой отрицательный, потом бывает трудно понять, где присущие тебе искони недостатки, а где приобретенные с ролью. Безусловно, после того как сыграл благородного человека и вжился в его образ, совершить дурной поступок гораздо труднее: и собственная порядочность не позволяет, и благородство героя...

Актер немного помолчал и, завершая выступление, произнес:

– После того как я сыграл в телевизионном сериале роль вашего любимого героя, принесшую мне такую известность, я перенял некоторые его лучшие черты, стал духовно сильнее и чувствую себя готовым противостоять злу.

И зачем он только произнес эту роковую фразу? Кто его тянул за язык? Как же он спустя малое время будет сожалеть и раскаиваться в этом неосторожном, ко многому его обязывающем высказывании!

Актера проводили бурными аплодисментами. После окончания вечера директриса вежливо пригласила гостей посетить их школу ещё раз и облегченно вздохнула: запланированное мероприятие прошло в общем-то неплохо.

Ильин с Актером вышли на улицу и, очутившись за оградой школьного двора, пожали друг другу руки, как люди, хорошо поработавшие, и испытывая друг к другу искреннее расположение.

Но, к сожалению, люди не догадываются о своем будущем! Актер жил неподалеку и решил пойти домой проходными дворами. Уже темнело, и можно было, не искушая судьбу, двигаться по оживленной магистрали. Но после сегодняшней встречи в школе он и думать забыл об опасности. Он только ругал себя за то, что расхвастался, объявил во всеуслышание, что, играя эту роль, вобрал в себя лучшие черты характера киногероя.

"И это говорил я, слабохарактерный, падкий на вино и женщин, заискивающий перед воротилами кинорынка! Фальшь, кругом и во мне самом одна фальшь... А все-таки я рад, что выступил в школе. До чего же хорошие ребята! Как много горящих глаз, способных так искренне поверить в тебя. Нет, зря говорят, что подрастающее поколение никчемное, им лгать нельзя!"

И тут ход его мыслей был прерван приглушенным женским криком. Он остановился и в полутьме проходного двора увидел двух парней, которые тащили отчаянно сопротивляющуюся девчонку к чахлым кустикам возле дома. Третий, высокий, парень, отойдя чуть в сторону, где было посветлее, рассматривал содержимое сумочки жертвы, в раздражении выбрасывая из неё все малоценное.

Актер замер. Настал момент истины, сейчас выяснится, лгал он ребятам или нет. Противный страх сковал его тело. И все же, шагнув вперед, он крикнул, стараясь быть грозным:

– Что здесь происходит? А ну, оставьте девушку в покое!

В первый момент от неожиданности парни отпрянули но, увидев, что Актер один, пришли в себя.

– А, вот и защитничек выискался. Очень кстати, - высокий парень криво улыбнулся.
– У девчонки денег - кот наплакал, ты нам как раз и добавишь!

Он двинулся прямо на Актера, а двое его приятелей, оставив девчонку в покое, стали обходить его сбоку.