Их глаза встретились, и толпа людей в саду исчезла, оставив ее и принца под широким голубым небом. Она помнила его губы. Хотя это была не любовь, а скорее попытка привести утопавшего в сознание. Вряд ли он помнил… но ее сердце билось учащенно. Со слабым вздохом она вырвала свою руку из его. Их взгляды разошлись, и она встала за свой стол. Принц посмотрел ее работы.

– Ты сделала все это из переработанного пластика? Я впечатлен.

– В основном я создаю мелкие предметы, брелоки, подставки и украшения. – Она взяла пару запонок и протянула их ему. – Пластиковые отходы перерабатываются в грануляторе в мелкий наполнитель, смешиваются с растительной смолой, и можно отливать изделия.

Принц снял ожерелье с витрины. Это было одно из любимых украшений Ариэль, с замысловатой цепочкой, украшенной крошечными каплевидными подвесками из смолы.

– Кто отделывает вещи серебром?

– Я. Научилась методом проб и ошибок. Поначалу в основном ошибки, – печально призналась она.

Принц Эрик перегнулся через стол и протянул руку, чтобы коснуться серьги из зеленого стекла, свисающей с мочки уха Ариэль.

– Это тоже твоя работа? Они подходят к цвету глаз.

Его лицо было так близко, что она чувствовала его теплое дыхание на своей щеке и запах его парфюма.

– Да. – Ее голос сел. – Я собираю морское стекло на пляже и использую его для изготовления украшений, которые продаю через Интернет. Я регулярно участвую в уборке пляжей и призываю других людей помогать мне.

– Я проводил кампанию за принятие аналогичной схемы во Фьернланде. – Принц Эрик посмотрел на Ариэль, и она поняла, что не вообразила притяжение между ними.

Пока они разговаривали, Тамара протолкалась вперед. Она присела в глубоком реверансе, когда коммодор представлял ее.

– Ваше королевское высочество, для меня большая честь познакомиться с вами. Я близкий друг Ариэль, и я помогаю ей в делах, – искренне сказала ему Тамара. Ей удалось одновременно улыбнуться принцу и бросить предупреждающий взгляд на Ариэль. Та чуть не рассмеялась вслух над откровенной ложью Тамары. Она никогда не помогала на уборке пляжа.

Еще больше людей столпилось вокруг принца Эрика, и Тамара хлопала ресницами, глядя на него, как безумный мотылек.

Принц оглянулся на Ариэль.

– Я хочу обсудить вашу работу более подробно, – пробормотал он, прежде чем коммодор увел его, чтобы поприветствовать других местных бизнес-лидеров.

Ариэль собрала свои вещи и поехала домой в странном настроении. Встреча с принцем Эриком оставила у нее чувство неудовлетворенности своей жизнью. Слова Тамары эхом отдавались в ее голове. «Ты действительно думаешь, что у такого ничтожества, как ты, будет шанс с принцем?» Нет, тайная фантазия о прекрасном принце не сбудется. Хотя Эрик, казалось, искренне заинтересовался ее инициативой по переработке пластмасс. Он обращался с ней как с равной и выслушивал то, что она хотела сказать, а это было больше, чем когда-либо делали ее отец или жители деревни Пенаш. Живя здесь, она всегда будет дочерью своего отца. Коттедж на вершине утеса хранил счастливые воспоминания о ее матери, но также печаль и отчаяние и кровь невинного человека.

Сколько она себя помнила, Ариэль находилась под влиянием своего отца. Он сидел в тюрьме последние три года, но она была заперта в тюрьме, которую сама же и создала. Встреча с принцем расширила горизонты, и ей захотелось начать новую жизнь вдали от Пенаша.

Ариэль теребила узкие бретельки на коротком черном трикотажном платье. Она нахмурилась, глядя на свое отражение в зеркале. У нее возникло искушение переодеться в свое верное темно-синее платье, которое она купила четыре года назад для церемонии выпуска из университета. Она надевала его на пару собеседований при приеме на работу и на мероприятие в яхт-клубе ранее в тот же день, когда познакомилась с принцем Эриком, поэтому ей понадобился новый наряд. Приглашение поужинать с принцем заставило ее поспешить в Труро в поисках подходящего платья – элегантного, но не вызывающего. Однако выбранное платье оказалось чересчур соблазнительным.

Она взяла с каминной полки приглашение поужинать с принцем в отеле. Рукописная записка была необычной в наши дни, когда большинство людей общались по электронной почте или текстовыми сообщениями. Оно было неофициально подписано «Эрик».

Ариэль вернулась домой с выставки, и у коттеджа остановился лимузин. Незнакомец постучал в ее дверь. Так же стучали мужчины, имевшие тайные дела с ее отцом, и она напряглась. Отец был крупным наркоторговцем и проведет жизнь за решеткой. Ариэль решила больше не жить в страхе. Она открыла входную дверь, готовая выгнать незнакомца, но мужчина с сединой на висках представился как Густав Кох, личный секретарь его королевского высочества принца Эрика.

– Принц желает, чтобы я передал ему ваш ответ, – сказал он Ариэль после того, как она прочитала приглашение, – он очень надеется на согласие.

Ариэль заметила, как он взглянул на ее потрепанные джинсы и толстовку, в которые она переоделась дома. Ее подбородок гордо вздернулся.

– Чудесно, – услышала она свой голос, прежде чем успела придумать предлог, чтобы отказаться.

– Хорошо. Машина заедет за вами в семь тридцать.

Время подошло. В окно светили автомобильные фары. Карета Золушки прибыла. Сердце Ариэль бешено колотилось. Она накинула на плечи зеленую шелковую шаль, принадлежавшую ее матери, и взяла свою вечернюю сумочку. В новых туфлях на шпильке, купленных к платью, она вышла на улицу и осторожно направилась к ожидавшей ее машине. В салоне пахло мягкой кожей и слабым, но характерным ароматом парфюма. Она снова увидит принца Эрика.