Альба, почувствовав, что комендант увидела ее внимание к происходящему и явно собиралась высказаться еще и по этому поводу, решила, пока не поздно, ретироваться в столовую.

Там людей тоже прибавилось. В очереди на оплату спагетти с мясным соусом пришлось подождать минут пять. Тут теперь всегда так убудет? Там, где Альба училась, на всех переменах яблоку негде было упасть около мест, где продавали съестное. А ведь только в основном корпусе таких закутков было три, плюс лотки на улице, плюс основная столовая, плюс кафе неподалеку… Хотя, может быть, во время учебы повара готовят круглосуточно и прийти поесть в любой момент можно будет? Явно ведь не одна смена должна на весь университет кашеварить, сколько бы тут народу не училось. На кассе, например, сегодня была самая обычная женщина-повар, в шапочке и с милой улыбкой на лице. Логично — не все же этому серокожему тут в одиночестве пахать.

Альба, не стремившаяся есть рядом с кем-то из незнакомцев, наконец заметила свободный столик. С кем-то неубранной грязной посудой, но все же свободный. Ничего, тарелки и подвинуть можно.

Готовили тут, кстати, сейчас неплохо. Не как в таверне в городе, но все равно неплохо.

— Можем ли мы присесть? — к ее столу с подносами подошли черноволосые парень и девушка, очень похожие внешне. Без мантий.

— Да, конечно.

Не то чтобы Альба горела желанием делить с кем-то личное пространство во время еды, но это все-таки студенческая столовая.

Парень принялся за еду, ни на что не отвлекаясь, а девушка нет-нет да поглядывала на нее. Потом решилась спросить:

— Вы тоже с первого курса? Или «ты»?

Судя по всему, здесь о социальном статусе собеседника нормально было спрашивать. Незнакомцы, кстати, были одеты по местной моде, но неброско. Альба приметила несколько не слишком ровно пришитых пуговиц на камзоле парня. Девушка же была в ладно скроенном платье по фигуре, но без всяких украшений и излишеств.

— Я не из дворян. С первого.

Девушка улыбнулась, явно обрадовавшись такому ответу.

— Я — Мария Грейн, а это мой брат — Стивен.

Парень только кивнул. То ли был занят едой, то ли просто не горел желанием знакомиться.

— Альба Синегорская.

— Приятно свести знакомство. Ты с какого факультета? Мы с братом сумели поступить на общую практическую магию, на королевскую оплату. Подавали еще на природную и стихийную, но там такой конкурс…

— И без связей и денег делать нечего, — буркнул Стивен.

— С чего ты взял? — его сестра прищурила глаза. — Всего-то и надо было — сдать нормально выпускные экзамены, суммой хотя бы на двести семьдесят или двести восемьдесят, а не вот это вот «вступительные важнее, вступительные важнее».

Парень вздохнул.

— Да, я во всем виноват. Разумеется. А ты откуда? — он перевел глаза на Альбу, явно желая сменить русло разговора.

— Общая практическая.

Девушка просветлела лицом.

— О, значит еще успеем как следует познакомимся. В этом году такой конкурс… Мы со Стивом уже третий раз пробуем поступить, и только сейчас удалось. Это была моя мечта — учиться здесь. Старейший магический университет на Срединных Землях, — Мария улыбнулась. — Даже не верится, что все удалось. А ты платно или за королевские средства?

Альба, наученная вчерашней неудачей со студенткой в библиотеке, решила ответить честно, надеясь, что всю правду сходу говорить не придется:

— Я не плачу за обучение, если ты об этом.

— Ого. Значит у тебя должны быть очень высокие баллы! Из двадцати человек в группе только пятерым корона обучение оплачивает, и даже при этом на остальные пятнадцать на каждое место претендуют по несколько человек, и берут только лучших, а ведь стоимость обучения высокая. Но все равно желающих меньше не становится.

Альба вздохнула про себя. Говорить всем и каждому как она тут оказалась желания не было. Да и вроде как никого же не выгнали, что бы ее взять, так? Но, с другой стороны, вот люди по три года пытают счастья, а ей все так досталось…

Мимо прошло три девушки, презрительно сморщив носы при виде новых знакомых Альбы и ее самой. Одеты они были… Роскошно, пожалуй, было самым подходящим словом. Платья с шелками и бархатом, серьги, перстни и подвески с алмазами. Словно не в столовую студенческую пришли, а на фуршет, не меньше. Выглядело это, конечно, красиво, но совершенно неуместно.

Одна из девушек, та, что была в кричащем красном платье с оголенными плечами, замедлила шаг и явно собиралась что-то сказать Марии, но ее отвлек тот самый блондин, которого Альба видела в общежитии в компании парней:

— Виолетта, я занял вам и вашим подругам места, — он указал на два сдвинутых столика, с одного из которых поспешно убирал свою еду какой-то щуплый парень в мантии.

Сейчас рядом с блондином был только один товарищ, походивший по взгляду и сложению на мордоворота-телохранителя больше, чем на обычного студента.