Демьен переступил ногами, наслаждаясь недоступными в обычной жизни ощущениями, и бросил беглый взгляд в сторону горизонта.

– Ты прав, сегодня к ночи разыграется шторм, - вполголоса обратился он к собеседнику. – Как не жаль, но пора возвращаться.

– Обуйся, - посоветовал маркиз. – Не приведи Трое, увидит кто босоногого герцога, племянника императора – разговоров не оберёшься.

Демьен с сожалением притопнул ногами и вернулся к оставленным в отдалении от прибоя сапогам. Сделал пасс, очистив ступни от песка, и обулся.

– Идём, Георт. Чудесное место! Буду приезжать к тебе, продлять себе лето. У нас, если помнишь, в первый месяц осени уже ложится снег, а босиком можно походить по песку только в середине лета.

– Буду только рад. Так что ты решил, Демьен?
– маркиз подхватил свою обувь в руки и зашагал рядом.

– То есть, босоногий герцог – это ужас-ужас, а босоногий маркиз – ерунда? – выгнул бровь Демьен, выразительно покосившись на сапоги в руке друга. – Учти, я нахожусь далеко от империи, меня тут никто не знает, в отличие от тебя.

– Да ну тебя, с ограничениями! Это мои земли, могу вести себя так, как мне хочется. Тем более что тут никого, кроме нас и грумов нет. Хочу почувствовать себя, как в детстве, - улыбнулся маркиз. – Помнишь, как мы убегали от учителей и бегали босиком по гальке Ледяного озера? И холод нам был нипочём, а тут-то – благодать! Ты не мечтаешь вернуться в детство?

– Как сказать, - Демьен пнул подвернувшуюся под ноги пустую раковину. – В детстве были свои плюсы и минусы. Жениться никто не заставлял, это верно, зато от нас ничего не зависело. А сейчас мы почти свободны в своих желаниях и возможностях.

– Сколько же мы не виделись?

– Десять лет. С того года, как твоего отца Его величество назначил послом в Рассветное. Я рад, что наша детская дружба переросла в нечто большее. Георт, ты так и будешь идти босиком?

– Да, точно – десять. Когда мы расстались, мне было восемнадцать, а тебе двадцать, - кивнул маркиз.
– Не ворчи, сейчас обуюсь. И не увиливай от ответа – что ты придумал?

– А что тут придумаешь? – вздохнул Его светлость. – Я симпатизирую леди Аранэлле, поэтому не могу на ней жениться, пока не найду способ нейтрализовать родовую проблему. Да её отец и не отдаст дочь без гарантий.

– И что ты для этого уже успел сделать?

– Убил пять месяцев на поиски. Если ты помнишь, я рассказывал тебе семейное предание – женщина, тысячу лет назад проклявшая моего жестокосердного предка, погибла, не оставив детей. Поэтому её прямых потомков не существует, но я совершил почти невозможное – нашёл потомков её родной сестры. К сожалению, они ничем мне не смогли помочь. Если и было условие для снятия порчи, то за прошедшие века оно утеряно. И я пока не знаю, что делать дальше.

– Жениться, - пожал плечами маркиз.

– Ты что, Георт? Я же говорил, чем для герцога ди Аламьен заканчивается первый брак! Я не готов рисковать жизнью дорогой для меня женщины.

Герцог сделал приглашающий жест рукой – они как раз поднялись по склону и остановились возле лошадей, которых держал слуга – и тот немедленно подвёл к нему коня

– Догоняй, - бросил Демьен другу и, забрав повод гнедого жеребца, легко взлетел в седло. Конь попятился, фыркая и приседая на задние ноги, и сразу взял в галоп, стоило всаднику поощрить его шенкелем и отдать повод. Маркиз не стал медлить, послав своего рыжего следом.

Несколько минут друзья скакали бок о бок, пока герцог не придержал гнедого, переведя его на шаг, и бросил взгляд назад – оба грума держались от лордов на почтительном расстоянии и при всём желании не могли подслушать.

– Женитьба не спасёт, а только усугубит положение, - бросил он.

– Демьен, прислушайся – я дело говорю! – произнёс маркиз. – Тебе нужен наследник. Его Величество болен, неизвестно, сколько он протянет, а надежда, что он подарит стране дофина, канула в небытие уже лет семь, если не все десять. Ты понимаешь, что стоишь всего на пять ступенек ниже трона?

– Герцог де Торель, родной брат Его Величества, жив, здоров и плодовит, - холодно парировал Демьен. – У него, слава Трём, двое здоровых сыновей, поэтому империи ничто не угрожает.

– Но есть ещё и твой собственный род, Демьен! Он не может прерваться! Герцоги Варийские – главная опора трона!

– Я ищу способ! Перерыл уже грахову кучу бумаги, но пока не нашёл ни малейшей зацепки!

– Зачем тянуть время и мучиться? Просто женись, и через полтора года, а то и раньше, получишь свою Аранэллу.