– Хммм.
– Панер с сомнением покачал головой.
– Не знаю, могу ли я одобрить использование его в качестве инструктора, если он не прошел через одобренные каналы. Какой это был подрядчик?

– ООО "Огненный кот". Это компания, которую старший сержант Катроне основал после того, как вышел в отставку.

– Кот?
– Панер снова покачал головой, на этот раз со смехом.
– Я просто вижу, как он ведет этот урок. Пару раз в джунглях мне казалось, что я слышу его голос, эхом отдающийся в моей голове. "Ты думаешь, это горячо? Парень, тебе лучше подождать с жалобами в аду! И вот где ты окажешься, если не вытащишь голову из своей задницы!"

– Когда, ради пятого имени Нечестивого, вы имели дело со старшим сержантом Катроне?
– спросила Косутич.
– Он был в отставке по меньшей мере десять лет, когда я присоединилась к Рейдерам.

– Он был одним из моих инструкторов по основной подготовке на базе в Бразилиа, - признался Панер.
– Этот человек заставлял дюраллой выглядеть мягким. Мы поклялись, что способ изготовления хромстеновой брони состоял в том, чтобы заставить его есть гвозди на завтрак, а затем собирать их в уборных, потому что его задний проход сжимал их так сильно, что атомы дробились. Если Джулиан прошел курс с преподавателем из Котов, я не против. Решите сами, кто должен руководить инструктажем.

– Хорошо. Считайте, что дело сделано.
– Косутич помахала рукой, что почти можно было расценить как приветствие, затем отвернулась и жестом пригласила других сержантов собраться вокруг нее.

Панер кивнул, наблюдая, как она набрасывает план на палубе. Подготовка и доктрина, возможно, и не все, что было на войне, но это была чертовски хорошая половина. И...

Его голова дернулась вверх, и он посмотрел в сторону "Си скиммер", когда раздался треск винтовочной стрельбы, но затем он расслабился с кривой, одобрительной усмешкой. Выглядело так, как будто морские пехотинцы были не единственными, кто проходил какую-то подготовку.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Капитан Кринди Фейн постучал по казенной части винтовки дубинкой, украшенной обтянутой кожей.

– Держи этот ствол опущенным. Ты промахиваешься высоко.

– Извините, сэр, - сказал новобранец.
– Думаю, что крен корабля сбивает меня с толку.
– Он сжал заряжающуюся с казенной части винтовку нижней парой рук, в то время как более ловкие верхние открыли механизм и вставили еще один промасленный бумажный патрон. Это было действие, которое он мог выполнять с ошеломляющей скоростью, учитывая тот факт, что у него было четыре руки, и именно поэтому его ярко-синяя кожаная сбруя была буквально усеяна патронами.

– Лучше промахнуться низко, - сказал офицер сквозь сернистый привкус порохового дыма.
– Даже если вы промахнетесь по первой цели, это даст вам точку прицеливания, на которую можно ориентироваться. И это может ударить по его приятелю.

Стрельба шла хорошо, подумал он. Винтовки, по крайней мере, били рядом с плавающей бочкой. Но это должно было быть лучше, потому что винтовки Карнана имели тенденцию быть в самой гуще событий. Что немного изменилось по сравнению с тем временем, когда они были трудовым батальоном канала Карнан.

Капитан посмотрел на морскую воду, простиравшуюся во всех направлениях за пределы видимости, и фыркнул. Его родная Диаспра с незапамятных времен существовала под в основном благожелательным правлением теократии, поклоняющейся воде, но несколько священников, которые сопровождали диаспранскую пехоту в Бухту К'Вэрна, сначала вытаращили глаза на такое количество воды, а затем отказались пересекать ее, когда пришло время. Так много от Бога оказалось плохим для поклонения.

Он подошел к следующему стрелявшему, чтобы посмотреть через плечо рядового. Капитан был высок, даже для мардуканца. Возможно, не так высок и массивен, как его тень Эркум Пол, но все же достаточно высок, чтобы заглянуть через плечо рядового, когда ветер разметал огромный пороховой налет в сторону.

– Низко и влево, Сардон. Я думаю, вы правильно прицелились; это движение корабля сбивает вас с толку. Больше практики.

– Да, сэр, - сказал рядовой и хмыкнул.
– Рано или поздно мы прикончим эту бочку, - пообещал он, затем выплюнул немного корня бисти и начал перезаряжать.

Фейн взглянул на заднюю часть корабля - "корму", как настаивали моряки, чтобы ее называли. Майор Бес, командир пехоты батальона Карнан - "личного состава басика", как его иногда называли, хотя любое сходство между человеческим принцем, которому он служил, и безобидным, трусливым травоядным басиком было чисто поверхностным - разговаривал с одним из рядовых людей, приписанных к кораблю. Три человека были "связными" и поддерживали связь через свои земные системы. Но в отличие от большинства немногих оставшихся людей, они все еще чувствовали себя неуютно рядом с мардуканцами, и руководитель группы, казалось, был особенно расстроен качеством еды. Что только доказывало, что люди, должно быть, совершенно испорчены. Еда, которая была доступна с момента вступления в армию, была одним из главных достоинств для большинства мардуканцев.

– Мне нравится еда, - недовольно проворчал Эркум у него за спиной.
– Человек должен держать свое мнение при себе.

– Возможно.
– Фейн пожал плечами.
– Но люди - наши работодатели и лидеры. Мы многому у них научились, и они были спасителями нашего дома. Я смирюсь с тем, что один из них далеко не идеален.

Конечно, дело было не только в этом. Фейн не был особенно склонен к самоанализу, но ему пришлось долго и упорно думать, прежде чем отправиться в это путешествие. Человеческий принц призвал добровольцев из числа диаспранской пехоты после битвы при Синди. Он предупредил их, что мало что может обещать - что им будут выплачивать пособие и они увидят новые земли, но для всех практических целей это было все.