— Не будем забегать вперед, — упрямо сказал Лигум. — Вернемся к нашему экзамену на симреале. Я не случайно сказал, что те средства, которыми вы пользуетесь, вредны… Тот же симулятор на протяжении пятнадцати лет исподволь приучал нас к страшной мысли: а не является ли то, что происходит с нами, очередным тестом, симулированным в виртуальном мире? Понимаете, в этом случае нет никакой гарантии того, что мы искренни в своих поступках. Творить добро ради того, чтобы тебя похвалили — это, по-моему, самое гнусное занятие, а именно этому вы и вся ваша Система нас учили!..

Наставник усмехнулся иронически-холодно. Совсем как там, в виртуальной реальности Клевезаля, перед тем, как собственноручно сжечь из разрядника лодки, только что покрашенные мастером Ривьериным.

— Твои претензии не совсем обоснованы, Даниэль, — сказал он с упреком. — Впрочем, не будем спорить… Пора. Настал самый решающий и ответственный момент в вашей жизни, курсант Лигум, — сказал он вновь официальным голосом. — Согласны ли вы принять вместе со Знаком Хардера то великое и трудное звание, к которому мы вас готовили? Готовы ли вы стать хардером? Подумайте как следует, прежде чем дать ответ, потому что звание это дается вам пожизненно. И никто вас не осудит, если вы сейчас откажетесь от него и изберете себе судьбу обыкновенного, нормального человека… Итак, вы выбрали, курсант Лигум?

— Да, — сказал юноша.

г. Москва, 1997 г.