Рядом с Эмиром, между ним и Еленой, сел Арслан. Другой мужчина, что был еще незнаком византийской принцессе, что-то сказал, и Эмир ответил:

– Прежде, чем мы приступим к трапезе, я познакомлю вас. Это – Байбулат, Арслан, Заира и Нафиса, – мужчина чуть помедлил, – сегодня в гостях у меня – византийская принцесса Елена и её служанка. Теперь же, мы можем есть.

Сказав это, Эмир первым протянул руку и пальцами взял с широкого подноса горсть риса. То же самое сделали и другие. Елена, стараясь скрыть удивление от такой манеры, заставила себя повторить за Эмиром. Подхватив теплый, пропитанный жиром и специями, рис, девушка отправила его в рот.

– Остаток ночи прошел спокойно? – обратился к Елене Эмир. Смущенная его вопросом, девушка сглотнула.

– Да, благодарю, – выдавила она из себя.

– Не нужно благодарить, это – моя прямая обязанность, – Эмир поднес к губам чашу.

Елена, еще больше смутившись, отвела взор в сторону. Теперь она смотрела на женщин, сидящих напротив. Смуглолицые красавицы, головы которых украшали золотые обручи с длинными, тоже золотыми цепочками, с интересом и настороженностью поглядывали на Елену.

– Елена, расскажи нам о Византии. Мои наложницы никогда не слышали об этой дивной стране.

Теперь Елене стало окончательно понятно, почему эти темноглазые красавицы так смотрели на неё. Наложницы… Неужели они видели в ней угрозу? Девушка украдкой посмотрела на Эмира. Его нельзя было назвать красавцем. И если сравнивать с Гумерханом, то правитель выглядел старше его лет на 15.

– Византия прекрасна, – начала Елена. – Страна, полная цветов, кораблей, дворцов и знаний.

Голос Елены источал вдохновение, когда она описывала свой любимый город. Погрузившись в яркие воспоминания, девушка рассказывала о чудесных, плодоносных садах, о библиотеках, заполненных древними книгами, просторных улочках и людях, живущих там. Глаза Елены поблескивали, а губ то и дело касалась теплая улыбка. Глядя на неё, Эмир видел – сердцем и разумом византийская принцесса была сейчас не здесь. Отчасти, воин понимал её. Нередко бывало и так, что он сам уносился в своих мыслях в другие места. Но чаще это было не прошлое, а будущее, которое Эмир намеревался подчинить себе.

Когда слуги принесли поднос с пиалами, наполненными крепко заваренным чаем, разбавленным жирным кобыльем молоком, и угощениями, красовавшимися на плоской тарелке – изюм, чернослив, лесной орех и персики, Эмир, как бы между делом, задал еще один вопрос:

– Стены Константинополя на самом деле такие неприступные, как говорят о них?

Елена, открыла было, рот, чтобы сказать о том, что Константинополь уже не так силен, как прежде, но, вовремя вспомнив, что это может обернуться трагичными последствиями для любимого города, медленно вздохнула и ответила так:

– Я мало понимаю в этом. Меня не обучали военному делу, и потому мой ответ будет заведомо ложен.

Эмир, чуть склонив голову набок, прихватил смуглыми пальцами чернослив и отправил его в рот. Елена, смущенно опустив взор вниз, взяла один орешек.

– У тебя большая семья? – продолжал расспрашивать Эмир.

– Два старших брата и младшая сестренка, – ощущая тоску по близким, ответила принцесса. Она, подняв взгляд на Эмира, встретилась с его нечитаемым, задумчивым взором. Осмелившись, девушка добавила:

– А у вас?

И только задав вопрос, Елена заметила, как округлились от удивления глаза Нафисы и Заиры. Видимо, она, сама того не зная, только что нарушила правило этикета.

– Я – единственный ребенок, – Эмир сделал глоток чая. В юрте повисла тишина. Елена, нервно сжимая пальцы рук, лихорадочно размышляла, чем же закончится этот обед. Выдерживать общество Эмира с каждой минутой становилось все сложнее, к тому же, его вопрос про неприступность Константинополя, наполнил грудь принцессы тревогой. Украдкой поглядывая на его спокойное лицо, Елена не могла понять, что именно задумал мужчина. Никаких эмоций. Ровный взгляд и небывалое спокойствие.

– Ты хотела бы вернуться домой? – вдруг, прерывая затянувшееся молчание, поинтересовался Эмир. Его наложницы тут же оживились от услышанного, а Елена, удивленная вопросом, непонимающе посмотрела на воина. Она не ослышалась?

– Домой? – повторила девушка.

Эмир властно качнул головой.

– Больше всего на свете я бы хотела вернуться домой, – с жаром, от которого на округлых щеках проступил маковый румянец, сказала Елена. Уголки губ Эмира приподнялись в еле заметной, но, все же, улыбке. Смутившись от собственной эмоциональности, Елена следом добавила: