Хозяйство Рериха за время моего отсутствия значительно разрослось. К зданию интендантского склада были пристроены деревянные срубы без окон. В мастерских раздавались механические звуки, лязг металла и шум каких-то станков. Пахло углем и мазутом. Новобранцы, выстроившись перед узким окном в длинную очередь, получали обмундирование и оружие. Офицеры стояли в стороне и курили сигареты, время от времени окриком отдавая распоряжения подчиненным. Под высоким навесом я заметил три автомобиля, накрытых брезентовыми чехлами, еще два в разном состоянии готовности стояли в стороне, вокруг них сновали работники с черными от мазута руками. Рядом на брезенте лежали инструменты и различные детали. Человек в долгополой робе обходил один из автомобилей в сопровождении мастера и что-то убежденно ему втолковывал. Это был Лисовский.

– Добрый день, господин Лисовский! – поприветствовал я старого знакомого.

Лисовский остановился, стал вглядываться мне в лицо, очевидно пытаясь выудить из архивов памяти карточку с моими данными.

– Ивановский, начальник штаба, помните?

– Ивановский! – облегченно заулыбался Лисовский. – конечно помню. Вы значительно похудели, а теперь и бородку свою сбрили. Кроме того, я вас еще ни разу не видел в новой форме. Вам идет!

– Это переделанные автомобили? – махнул я в сторону закрытых брезентом машин. – С броневыми листами, усиленными рессорами и пулеметными турелями?

– Да, уже почти весь автопарк переделали. Вот два агрегата всего осталось. Вы, я слышал, на модернизированной модели в Кобдо ездили? Нареканий нет?

– Я в Улясутае был… Автомобиль работал без поломок, водитель был им доволен.

– Рад. В бою еще проверять эту технику не приходилось, но на стрельбище мы уже отрабатывали маневры, Дедушка был в восторге. На вашей модели еще не было кассет с дымовыми канифольными шашками. Они от пиропатрона зажигаются и дают за машиной такой густой дым, что кавалерия не может продолжать преследование. Сейчас я работаю над улучшением состава кассеты. Думаю, к концу месяца сможем переоснастить дымовой механизм отравляющим веществом на основе синильной кислоты.

– Вижу, вам не дает покоя цианистый калий, который не удалось применить в снарядах? Химическое оружие хоть и изобретено совсем недавно, но уже стало настолько популярным, что в ближайшем будущем, наверное, вытеснит морально устаревшее стрелковое.

– Вы всерьез считаете, что химическое оружие было изобретено нашими современниками? – В глазах Лисовского блеснула искра праведного негодования. Он вмиг позабыл о своих агрегатах и хорошо поставленным менторским голосом приступил к изложению своей исторической версии: – Самой древней битвой с использованием химического оружия можно считать сражение за Дура-Европос в Сирии. Это сражение произошло в третьем веке между римским гарнизоном, стоявшим за высокими крепостными стенами, и войском Сасанидов. Персы мечтали уничтожить этот укрепленный городок, имевший стратегическое значение в силу того, что находился в удобном месте на пути между Дамаском и городами Междуречья. Об этой битве известно по дошедшим до нас письменным источникам, кроме того, в прошлом году английский капитан, отражая набеги арабских племен, заставил своих сикхов рыть траншеи вблизи древних развалин и обнаружил стену с фрагментами прекрасно сохранившихся фресок. Вы разве не читали об этом в газетах? Европос ученые назвали сирийскими Помпеями, туда за прошлый год было направлено несколько крупных экспедиций. Фрески, найденные английским офицером, оказались частью сирийской синагоги, которая примыкала к городской стене. Стена эта была довольно высокой, с трех сторон подступы к ней преграждали глубокие рвы, защита велась и с нескольких высоких башен. У персов было мало шансов без осадных орудий взять город приступом, поэтому под градом стрел и дротиков они стали сооружать насыпь, по которой планировали взобраться наверх.

Наверное, начальник латинского гарнизона посмеивался над глупыми и самонадеянными Сасанидами, однако персидские полководцы никогда не считались глупцами. Под прикрытием насыпных работ персы тайно рыли тоннель, с помощью которого задумали неожиданно обрушить кусок крепостной стены и, ринувшись в образовавшийся проем, атаковать римлян. По другой версии, нападавшие решили прорыть тоннель под стеной насквозь и, выбравшись с другой стороны под покровом ночи, перерезать охрану гарнизона, отворить ворота и впустить войска Сасанидов в город.

Римляне заподозрили неладное, когда часть крепостной стены неожиданно просела прямо у них на глазах. Было ясно, что под землей персы ведут свои опасные приготовления. Римский полководец повелел рыть встречный подкоп, чтобы атаковать вражеских копателей до того момента, когда они завершат свои работы. Римский тоннель располагался выше персидского, это сделали для удобства атакующих, которым было значительно проще убивать врагов, пытающихся забраться наверх по осыпающейся под ногами земле. В тот момент, когда два тоннеля сошлись вместе, римляне атаковали персов и без особых усилий перебили всех копателей. Подземный бой в тесноте вести было бесполезно. Фактор неожиданности оказался потерян. Более двадцати римских солдат дежурили теперь на верхнем ярусе тоннелей, без труда отражая выпады персидских солдат.

Вот тогда-то иранцами и было впервые применено химическое оружие, созданное на основе накопленных ими обширных знаний в области химии. Через свой участок тоннеля высотой и шириной в сажень они протащили вместительные медные котлы, в которых разожгли смесь битума и кристаллов серы. Образовавшийся ядовитый дым стал подниматься, заполняя находящийся выше ярус латинской части тоннелей. Благодаря вытяжному эффекту густой едкий дым несся в сторону римского гарнизона. Через несколько минут два десятка римских воинов были мертвы. Кстати, их тела без следов механических повреждений нашла недавно во время раскопок французская экспедиция. Гарнизон пал, город был разрушен персами. И таких примеров история знает множество! – Лисовский закатил глаза и начал припоминать любопытные исторические события, о которых я никогда прежде не слышал: – Почти тысячу лет назад в Китае была впервые применена бомба из картона, которую начинили серой и негашеной известью. Она была создана специально для морского сражения. Взрываясь с ужасным грохотом, она распространяла в эпицентре падения ядовитое облако, это надолго лишало противника боеспособности, позволяя без боя взять вражеские корабли на абордаж.

В шестнадцатом веке на территории Бразилии против войск конкистадоров использовался дым от сжигания огромного количества стручков красного перца. В пятнадцатом веке Белград был спасен от нападения турок с помощью хитроумного метода создания ядовитых облаков. Токсичным порошком обсыпали отловленных специально для этого крыс. Грызунов поджигали и выпускали навстречу осаждавшим город туркам. Семьсот лет назад под Легницей наемные китайские взрывники, воевавшие за татар, окурили войско поляков неизвестным сильнодействующим дымом. После этого шляхтичи уже не могли вести боевых действий и были не способны держать оружие.