Остальные одобрительно загалдели, а жрец хлопнул коротышку по плечу:

— Умный малый!

Было решено, что при виде алтаря та часть отряда, которая окажется рядом, тоже вернётся на поляну, свистнет три раза, и если кто услышит — хорошо, а нет — подождёт. Алтарь никуда не убежит. Знать бы ещё, как он выглядит!

Едва я заикнулся об этом, как жрец Унлик с готовностью объяснил:

— Такой же круг, как у нас в храме. Но в нём следы крови и кругом разбросаны чёрные камни. Священные Свитки гласят, что чёрный камень символизирует душу демонопоклонника и всё их учение, которое надобно стереть с лица земли!

— Так пойдём же и сделаем это! — провозгласил я. Меня поддержали яростными выкриками — из сорока членов отряда, которых мы набрали в трёх деревнях, половина пострадала от демонов. У кого-то пропали родственники, друзья или знакомые, а кто-то сам чуть не попал в лапы проклятых тварей, еле спасся.

— Да благословит нас всех Невидимый Бог! — сопровождаемые этими словами Унлика, мы разошлись в четыре стороны. Я оказался в одной десятке со смуглым коротышкой, и он подмигнул мне:

— Уверен, господин Рик, алтарь мы быстро найдём!

Мне бы его уверенность, я-то во всём сомневался, хоть и не подавал виду.

Снег хрустел у нас под ногами, ветки деревьев слегка качались от ветра, там и сям на деревьях виднелись то зимние грибы, то какие-нибудь наросты. Звери и птицы все как будто попрятались — недобрый знак! В задумчивости я ушёл чуть вперёд, оторвавшись от своей десятки…

Хлопанье крыльев заставило меня вздрогнуть. Я немедля выхватил меч, но тут же опустил — это оказался почтовый голубь! Сияя золотыми перьями, он сел ко мне на плечо. Я спрятал меч, отвязал от птичьей лапки пергамент, и голубь улетел.

«Я нашла письма — очень подозрительные, странные письма! Из них сразу понятно, господин Ассту, что госпожа Ари действовала не одна. Тот, кто писал ей, очевидно обо всём знал; он упрекает её, боится за неё, пишет, что любит её и в то же время ненавидит, а ещё — что жить без неё не может, и если с госпожой Ари что-то произойдёт, жизнь этого дракона наполнится болью, и птицы перестанут петь… Вы моё счастье и горе, вы мой хранитель и мой демон — так он пишет ей. Она — и красавица, и чудовище…»

— Это что такое, господин Рик? — Полный любопытства голос коротышки вынудил меня проворно сложить пергамент и сунуть к себе за пазуху.

— Моё дело, — и я пошёл быстрее, прикрикнув на остальных, чтобы живее передвигали ноги — мол, не на ярмарку отдыхать пришли, а демона и его слугу ищем!

Письмо от Эсимэ навевало плохие мысли: во дворце творится неладное. Очередная паутина, в которую могли вот-вот залететь мы с Ани. Шагая по лесу и не забывая прислушиваться и приглядываться, я решил, что придётся побеседовать с альгахри Ниарвеном. Вот только вернёмся, зайду в тронную залу и заставлю правителя белых драконов меня выслушать! Может, тогда и узнаем, какую именно змею Ниарвен пригрел на груди…

— Эге! — В один миг я обнаружил, что мои спутники куда-то подевались. Только что шли за мной, а теперь стало тихо, со всех сторон наползал кладбищенский холод, и люди исчезли.

Я медленно, в полной тишине вынул меч из ножен и приготовился атаковать. Только появись, демон, и тебе конец. Сердце отстукивало мгновения один за другим, в лесу как будто потемнело, хотя стоял солнечный день. А я ждал…

Зашуршали кусты за спиной. Резко повернувшись, я приставил меч к груди опешившего коротышки.

— Господин Рик! — Он нелепо хохотнул, не глядя на меня. — Да я это, я…

— Где остальные? — резко спросил я.

— Невдалеке. Да вы меч-то уберите, — коротышка облизнул толстые синеватые губы.

Но я не торопился. Что-то в нём было не так; коротышка успел сильно побледнеть с тех пор, как я видел его в последний раз.

— Уберу, — я чуть шевельнул клинком. — Только сначала скажи молитву, хотя бы первые несколько слов. Да благословит… нас…

— Перводемон, Тёмный Хранитель, от которого все мы произошли! — прошипел коротышка, поднимая голову. Выкатил свои белые, лишённые радужек глаза, и мой меч сковало льдом раньше, чем я успел бы ударить.

А затем началось превращение. Вмиг демон вырос и сбросил человеческое обличье! Но я не растерялся.

— Получай вот это! — Пламя побежало по клинку, растопив лёд, и я атаковал. Демон уклонился от удара, прыгнул на меня.

Этот не был похож на своего собрата в Кейглауне — никаких щупалец, скорее схожесть с диким зверем. Когти мелькнули рядом с моей головой. Я присел, неуклюже рубанул демона по ногам. Тот взвыл.

Я выпрямился, стал полосовать растерявшегося демона по морде, груди, протянутым когтистым лапам. Его визг был омерзителен — словно водили ножом по стеклу.