Чудовище повернуло к ним голову и радостно взвыло. Райан успел заметить, что один глаз у него разбит, и из раны торчат осколки. Бертран, стало быть, все же встречался с ним.

Чудище уперлось в землю передними лапами, оттолкнулось задними и по-жабьи прыгнуло вперед, преодолев тем самым добрую треть расстояния, отделявшего его от путешественников. Взгляд Санди отчаянно шарил вокруг. Вилкой эту тушу было не пронять.

— Сюда! Сюда! — зашелестел вдруг боярышник. — Сюда! Скорей!

Терять им было нечего. Санди схватил Райана за рукав и потащил за собой. Кусты боярышника раздвинули ветви, пропуская их, а за их спинами земля вздрогнула от следующего громоздкого прыжка. Чудовищу требовалось некоторое время и колоссальное усилие, чтобы оторвать свою массу от земли, но результат стоил того: прыгало оно редко, но далеко.

Сквозь переплетение ветвей боярышника впереди вдруг мелькнуло знакомое красно-золотистое облачко мелких листочков.

— Осинка! — радостно воскликнул Санди.

— Спешите! — поторопила дочь Лесного Царя. — Сюда!

Она стояла на краю расщелины, гул реки перекрывал ее голос, а у ее ног, переброшенная через ущелье, лежала огромная сучковатая береза. Судя по всему, она была не вывернута ураганом, не рухнула на сгнивших корнях, но была срублена. «Бертран!» — догадался Райан.

— Туда! Живей!

— Не стой у него на дороге! — взмолился Санди и вспрыгнул на этот узенький мостик. Райан с некоторой опаской последовал за ним, рев реки смущал его и мешал сохранять равновесие.

Осинка тут же отскочила с пути чудовища и скрылась в чаще.

— Райан, быстрей! — завопил Санди. В его голосе было столько напряжения и ужаса, что вместо того, чтобы поспешить, Райан обернулся узнать, какая новая опасность ему угрожает. Он не любил получать удары в спину.

Опасность оказалась все той же: на их беду у чудовища, по-видимому, не было мозгов. Увидев, что добыча уходит, оно сделало еще один прыжок и опустилось прямо на их спасительный мостик, футах в десяти от края расщелины. Береза, разумеется, не выдержала его веса, иструхлявела она за много лет, и все трое с воплями и ревом, в сопровождении размочаленных кусков дерева, полетели вниз и обрушились в мутные воды реки.

Райан и Санди в полубеспамятстве лежали на травянистом плоском берегу реки несколькими милями ниже по течению. Оба были еле живы. Сидевший чуть в стороне Земляничка пятерней расчесывал подсыхающую шубку и горевал об утрате вилки.

— Где… этот? — вполголоса спросил Райан.

— Утонул, должно быть, — предположил Санди. Он встал, отряхнулся и отправился чиститься. Своей опрятностью он необыкновенно напоминал кошку. Райан поднял голову, и у него вырвался протяжный свист.

— Санди! Взгляни на этот лес.

Он начинался в десяти шагах от воды, не каким-нибудь жалким чахлым подлеском, а огромными, раза в полтора выше обычных, прямыми, как копья, как мачты, соснами, и земля под ними была ровной, как бильярдный стол, и затянута высокой зеленой травой. Кроны были пронизаны солнцем, но у корней таился приятный полусумрак. Лес дышал величием.

— Сдается мне, — вполголоса заметил Райан, — мы на месте. Это Арденн.

Они сидели на берегу и держали совет. Во время вынужденного путешествия по реке больше всего пострадала карта — сейчас на ней совершенно ничего нельзя было разобрать. Райан был расстроен, а оттого зол; Санди сидел безучастно и ожидал, когда же тот примет хоть какое-нибудь решение. Неожиданно дельное предложение внес Земляничка.

— Вы хоть помните, — спросил он, — какое сегодня число?

Молодые люди переглянулись, попробовали посчитать, сбились и растерянно уставились на него.

— Сегодня двадцать третье июня, — сообщил Земляничка. — Канун Иванова дня.

— Ну и что?

— А не поискать ли вам цветок папоротника?

Райан раскрыл было рот, чтобы в пух и прах разнести эту идею, но, поразмыслив, заметил только:

— А что, ты знаешь кого-нибудь, кто его находил?

— Нет, — признался Земляничка, — хотя ищут все, кому не лень. Но, я слыхал, он помогает разыскивать клады.

— Давай попробуем, — предложил Санди. — Что мы теряем?

— Жизнь можем потерять, — буркнул Райан. — В Иванову ночь оживают страхи, существующие в твоем воображении. На это дело нужно идти с чистым сердцем, а я в своей жизни… Ну, в общем, мои действия не всегда были образцом для подражания. Мне эта штука попросту в руки не дастся.

— А мне? — спросил Санди.

Райан поджал губы.

— Ну, давай попробуем, — нехотя согласился он и распорядился: — До вечера отдыхаем, отъедаемся, а с наступлением темноты отправляемся в дебри. Лохматый пусть разжигает костер, а я пошел рыбу ловить.

Теплый летний день близился к концу, их желудкам было очень хорошо от переваривающейся в них форели, и вот, когда тени удлинились, и стволы арденнских сосен зажглись кирпично-красным от упавших на них лучей предзакатного солнца, спутники торжественно — иного лес не позволял — углубились в чащу.

Они шли около часа, и все это время Санди испытывал то же чувство благоговейного интереса, что и на развалинах Тримальхиара, только лес был жив. В шелесте крон ему слышались голоса деревьев, обсуждающих их между собой и строящих предположения насчет их визита. Лес не казался дружелюбным, но не был он настроен и враждебно.