Фактически Элмира обменяла одно рабство на другое. Однако высказывать эту мысль вслух Бук не стал.

– Так она и сделала – по своей воле, хотя и неохотно, – сказал Вонг. – Вот почему Ковингтон пощадил Элмиру – а ведь он бы наверняка убил ее, если бы поймал сам. С таким, как он, шутки плохи. Элмира приползла к нему на четвереньках, притворилась, что раскаивается до глубины души. Обещала никогда больше не убегать. Она умоляла его, чтобы он снова взял ее к себе. А ты же видел фотку на плакате: Элмира – красавица. Когда такая женщина смотрит на тебя снизу вверх с раскаянием и мольбой – отказать невозможно, верно? Даже если ты бессердечный кусок лэ сэ вроде Хантера Ковингтона.

– И всё же меня мороз пробирает, когда я думаю о том, что он мог с ней сделать. Мика, ты сильно рисковал ее жизнью.

– Элмира знала, во что ввязывается, и решила, что ради такой награды стоит рискнуть.

– Возможно, риск оказался слишком велик. Говорят, она умерла.

Вонг ссутулился.

– Ты тоже это слышал?

– А что если Ковингтон узнал, что она – твой агент?

– Думаю, с ней всё будет в порядке. Тяжелая жизнь сделала Элмиру сильной и находчивой. Но я всегда ей говорил: если она решит, что ситуация слишком опасная, она может связаться со мной, и тогда я ее вытащу. Элмира еще ко мне не обращалась, поэтому я полагаю, что ничего страшного не произошло.

– Или произошло, но она не успела ничего тебе сообщить.

– Может, и так, – признал Вонг.

– То есть ты просто сидишь и надеешься, что Ковингтон не убил Элмиру – и притом каким-нибудь ужасным способом?

– Нет. Ну, может, отчасти. Но у меня есть запасной план.

– А именно?

– В чрезвычайной ситуации я могу ее найти. Прежде чем Элмира вернулась к Ковингтону, я снабдил ее субдермальным трансплантатом, подключенным к «Кортексу». У него высокая степень шифрования, и он оснащен внутренним щитом, поэтому никакой электронный сканер его не обнаружит. Кроме того, он регистрирует ее биологические параметры – так что если она жива или мертва, я об этом узнаю. Для этого нужно просто активировать устройство, и тогда оно сообщит мне, где именно в галактике она находится – с точностью до полумили.

– Тогда почему ты этого еще не сделал?

– А зачем, по-твоему, я сейчас был в центре города? Я пытался выяснить, куда она исчезла. В Ивздауне много о чем болтают, и отделить зерна от плевел бывает непросто. Мне не хотелось эвакуировать Элмиру без достаточно веских оснований.

– Не хотел ее засветить без необходимости, – заметил Бук с нескрываемым сарказмом. – Жаль лишиться ценного агента.

– Только не надо разговаривать со мной таким тоном, Дерриал. Я не чудовище. Я беспокоюсь об Элмире и сделаю всё, чтобы вернуть ее живой и невредимой – но при условии, что других вариантов вообще нет.

– Судя по данной информации, эта точка уже пройдена. Нужно включить этот трекер-имплант, выяснить, где она, и забрать ее. Жива она или нет – не важно. Твой долг – хотя бы попытаться.

Вонг холодно посмотрел на него.

– Ты всегда был человеком с твердыми принципами, да?

– Если ты этим не займешься, то это сделаю я.

– Не сомневаюсь. – Вонг взглянул на папку, которую всё еще держал в руках. Его пальцы так крепко впились в картонку, что оставили на ней вмятины. – И я могу тебе это позволить. Я должен сохранить возможность всё отрицать. Если я отправлюсь за Элмирой сам или даже пошлю одного из моих партнеров, люди сделают вывод, что я снова служу Альянсу.

– А это поставит под удар небольшой рэкет, который ты тут организовал.

Вонг моргнул.

– Как ты… А впрочем, неважно. Пастырю люди готовы рассказать всё; они, как и я, уверены, что он сохранит их слова в тайне.

– Это настоящий дар, – ответил Бук, – но иногда он также является проклятием. Кроме того, стоит лишь посмотреть вокруг, и становится ясно, что ты живешь в роскоши, недоступной обычному отставному офицеру. Наверняка ты устроил какую-то аферу – и гипотеза о рэкете выглядит ничуть не хуже прочих.

Он снова мысленно поблагодарил официантку Саскию за сведения, которые сейчас выдал за свои выводы. И он снова не собирался приписывать ей всю славу в присутствии Вонга.

– И если я дам тебе координаты Элмиры, ты гарантируешь, что спасешь ее?

– Я могу быть очень находчивым, и у меня есть не менее находчивые друзья. Они поддержат меня, если их правильно мотивировать. – Бук понимал, что Вонг мог бы направить его сразу к Ковингтону, исключив из схемы Элмиру. Однако Элмира, похоже, знала о ситуации с Мэлом не меньше, чем Ковингтон, и – в отличие от него, – возможно, была готова поделиться своими сведениями. Кроме того, существовал и второй фактор: если женщина еще жива, то ей, очевидно, грозит опасность. Если экипаж сможет спасти ее вместе с Мэлом, тем лучше.

Вонг надолго задумался.

– Такую услугу я бы оказал далеко не каждому, – ответил он и повернулся к картине в раме, настоящему артефакту со Старой Земли, который наверняка обошелся ему в целое состояние. Картина была прикреплена к навесной петле; Вонг повернул ее, и за ней оказалась дверца сейфа. Быстрая, но тщательная биометрическая проверка – отпечатки пальцев, сетчатка глаза, дыхание, голос, – и дверца сейфа плавно открылась; Вонг достал из сейфа какое-то переносное устройство с крошечным экраном и цифровым индикатором.