Андрей Смирнов, невысокий широкоплечий паренёк примерно моего возраста, второй сын главы Рода Смирновых. Алёна Годунова, рыжая и невысокая девушка с россыпью бледных веснушек на личике, лишь украшавших девушку, Антон Звягинцев и Василий Дружинин — компания молодых людей тут подобралась знатная. Знатнейшие фамилии Империи, идущие сразу за Родом Романовых, правящих нынешним государством, вот кем они были. А так же некогда моими не сказать, что друзьями, но добрыми приятелями точно — наши Рода были союзны друг другу, так что и дети высокопоставленных членов этих семейств проводили друг с другом немало времени. Считалось, что созданные ещё в детстве дружеские связи сильнее укрепляют подобные союзы. И в этом была своя логика...

— Алёна интересовалась, как у тебя дела, братец, — первым заговорил Володя. — Всё ли у тебя хорошо, доволен ли ты жизнью... Честно говоря, думаю это всем интересно — как живётся бездарному бывшему наследнику Шуйских. Я, конечно, заверил её, что тебя никто не обижает, но думаю, будет лучше...

— Прекрати! — сердито топнула Алёна. — Аристарх, пожалуйста, не обращай внимание на Володю — он сегодня, видимо, перепил.

Да уж, Алён, спасибо, конечно, но попытка напрасная. Пожалуй, единственная, кто искренне сочувствовала мне и единственный человек, которого я мог назвать другом... Честно говоря, в груди невольно чуть потеплело — всё же приятно, когда есть те, кому ты небезразличен. Ну и чего греха таить — втройне приятно, когда это красивая девушка.

— Разве я в чем-то ошибся? — деланно удивился мой младший кузен. — Хотя, пожалуй, ты права, я был слишком прямолинеен... Но всё же — не расскажешь нам, как у тебя дела? Мне, боюсь, не поверят, хотя я и пытался объяснить, что у тебя всё хорошо.

— Ну, если не считать, что мою мать, младшего брата и сестру отослали от Рода, словно каких-то бродяг, а не семью бывшего главы, а я — лишь игрушка, предназначенная показывать, что Род не забыл о славных деяниях моего отца, то всё отлично, — пожал плечами я, пьяно хохотнув. — Жаль, конечно, что никто здесь даже не чешется, что бы узнать об обстоятельствах смерти прежнего Главы... Ну да, думаю, дражайших родичей понять тоже можно. Кому понравится, если на поверхность всплывут грязные секретики, верно? Так ведь можно и не получить столь желанного княжеского титула...

В Российской Империи, согласно древнему праву, княжеским титулом обладали лишь главы боярских Родов. Княжичами звались их наследники, все же остальные члены Рода — просто боярами. И да, я сейчас прямо намекнул, что к гибели моего отца напрямую причастен Леонид Шуйский, его младший брат и новоизбранный, спустя несколько лет, глава Рода.

Веселье начало быстро стихать. Алёна и несколько стоящих неподалёку дам ахнули, немногочисленные мужчины нахмурились, и даже младшее поколение изрядно напряглось — обвинение, что я сейчас бросил, было страшным оскорблением. Я фактически обвинил нового Главу в убийстве предыдущего, своего родного брата — и кого-нибудь другого после такого живым могли и не выпустить. Но есть в положении парии и бывшего наследника и свои плюсы... Малочисленные и сомнительные, но есть.

— Ты сейчас на что намекаешь, братец? — зло прошипел Володя. — Я...

— Свинья, — фыркнул я. — Зависть твоего отца к моему общеизвестна. А отравить Мага Заклятья, главу одного из богатейших Родов боярских... Ну, кто кроме близких мог бы сделать подобное? Ведь даже яды, которые взяли бы его, по пальцем одной руки пересчитать можно. Так вот, к твоему вопросу, Алён — у меня всё нормально. Почти что, — ухмыльнулся я.

— Думаю, твоя мамаша и траванула его, — язвительно ответил удержавший себя в руках Володя. — Надеялась избавится разом и от опостылевшего мужа, и стать богатой и свободной вдовой. Чем не вариант? Да только...

Коротко просвистев, моя чаша, выплавленная из металла и украшенная тонкой резьбой, врезалась в нос Володе. Тот попытался в последний миг защититься магией — но тяжелая, изготовленная из золота посудина всё же пробила не успевший сформироваться барьер, заставив его нос исторгнуть настоящий фонтан крови. Кузен заревел от боли и обиды, схватившись за расквашенный нос, а я радостно оскалился — говнюк давно напрашивался...

А ведь даже красиво получилось, отстраненно подумал я, прежде чем могучий воздушный кулак отшвырнул меня далеко в сторону. Что же, подобное Совет игнорировать точно не сможет... И всё же вид вопящего от боли недоноска приятно грел самолюбие.

***

1. Подмастерье.

2. Ученик.

3. Адепт.

4. Мастер.

5. Младший Магистр.

6. Старший Магистр.

7. Архимаг.

8. Маг Заклятья.

— Итак, Аристарх... Что мы имеем в итоге? — недобро прищурился мой дядя Леонид. — Молодой человек без Дара, не имеющий никакой поддержки в семье, устраивает скандал и потасовку с наследником Рода — при свидетелях, на публике, прямо на приеме в честь моих именин. Оскорбляет его и меня, позорит всех нас и разбрасывается бездоказательными обвинениями в мой адрес. Я ничего не упустил?

Тяжелая пелена молчания давит со всех стороны, заставляя нервничать семнадцатилетнего молодого парня... Ну, вернее, собравшиеся здесь Старейшины Рода и его недавно утверждённый Глава так думают. Про себя у меня лишь одна мысль — скорее бы этот фарс закончился. Они даже не представляют, с кем имеют дело и кого пытаются задавить своим жалким «авторитетом»...

— Возможно, доказательств у меня и нет, но все вы знаете, что я прав, — опустив голову, бурчу в ответ. Если играть, то до конца, верно? — Не знаю, каким образом вы сумели это провернуть, учитывая силу моего отца, но его кровь на ваших руках.