Пока Сэмюель искал методы массового уничтожения Племени, Арес лично гонялся за отрядами зеленокожих по северо-восточной части Имперской равнины. Талисманы, созданные для Ареса Магической гильдией и стабилизированные Сэмюелем, делали его в бою равным оркам по силе и выносливости. Вшитые в кожаные перчатки, они были едва заметны, но весьма эффективны. Единственным их недостатком было лишь то, что стабилизатор начинал работать только после того, как Арес кого-то ранил или убивал. И чем больше ран наносил Арес, тем лучше работал стабилизатор. Второй набор талисманов, командующий пока ещё не смог активировать. Бои с воинством Племени были непродолжительными, поэтому ему не удавалось заполнить все пять. А после боя они начинали быстро опустошаться, теряя накопленную энергию.

Потеряв след во время очередного преследования волчьих всадников, Арес и его конный полк разбили лагерь в окрестностях Львиного Когтя. Крупные гарнизоны охраняли города, не позволяя Свободному племени взять их штурмом. А мобильные конные полки прочёсывали округу, пытаясь настигнуть и уничтожить отряды орков и гоблинов. Но даже самые элитные кони империи уступали волкам в скорости на открытой местности, не говоря уже про преодоление зарослей, оврагов и мелких рек, которыми была густо покрыта равнина.

Арес и несколько командиров стояли над картой, на которой были отмечены все места столкновений с противником и известные их перемещения. Командующий и его помощники постоянно анализировали имеющуюся информацию, пытаясь выявить какую-нибудь закономерность в передвижениях и атаках Свободного племени. Но. к сожалению, за прошедший десяток лет, ничего выявить не удалось. Из-за постоянных перекомпоновок и перестроений, не удалось даже выяснить точную численность войска Свободного племени. Вошедший в палатку часовой отвлёк Ареса от изучения карты со свежими метками, нанесёнными поданным разведки.

— Командующий Арес! Разрешите доложить, прибыл Эйварт Ришер из академии Военграда, говорит, им удалось получить кое-какую информацию, анализируя направленные им копии карт.

— Зови сюда, немедленно. — взбодрившись скомандовал Арес.

Через несколько минут в палатку вошёл худощавый человек солидного возраста. Он был в гражданском костюме и высоком цилиндре, а в руках держал несколько тубусов с картами. По строгой, почти маршевой походке было заметно его армейское прошлое. Поправив правый ус, Эйварт обратился к Аресу.

— Командующий Арес, разрешите доложить! Преподавательский состав кафедры тактики и стратегии проанализировал информацию о передвижении войск противника за последние годы. Нам удалось выявить несколько сезонных и стратегических закономерностей. Я подготовил для вас подробный отчёт в письменном и устном виде. Готов доложить сиюминутно!

— Хвалю твоё рвение, Эйварт. Если тебе не требуется отдых после длительного пути, то я готов выслушать прямо сейчас.

— Я делал остановку в Львином Когте, поэтому свеж и полон сил. Дайте мне пять минут приготовиться и развесить карты.

— Готовься. Все командиры здесь, я пока позову боевых аналитиков, пусть поучатся работать у профессионалов.

Пока все собирались в штабе, Эйварт установил на стендах карты, а затем начал свой доклад.

— Коллеги, наверняка часть того, что я буду вам сейчас рассказывать, вы уже знаете. Но, тем не менее, надеюсь, что мой доклад будет нести и полезную информацию, которая пригодиться вам и поможет славной Империи Орла и Льва одержать победу. В первую очередь должен отметить, что наш противник оказался сильно недооценён. Мы всегда считали Свободное племя дикарями, необразованными варварами и полуживотными. Это была наша главная ошибка. Противник не только силён физически, но и хитёр в своей тактике и стратегии. Появившись внезапно, они нанесли мощные удары по Золотому Кувшину и Подгорному, практически полностью уничтожив города. Это заставило нас считать, что именно города являются их основной целью и сконцентрировать там крупные гарнизоны для обороны. Поняв это, Свободное племя изменило свою тактику и рассредоточилось по равнине, изматывая неповоротливые части нашей армии. Они пользуются своим преимуществом в мобильности, считая, что действуют хаотично и непредсказуемо. Но, тем не менее, мы выяснили некоторые закономерности. Начну с наиболее очевидных сезонных изменений. Первое — спад активности в зимний период. Снежный покров делает их передвижения более заметными. Даже, несмотря на то, что волки передвигаются след в след, что делает невозможным оценить их численность, мы можем отследить их на более дальние расстояния. Что бы замести следы, они часто передвигаются по ледяному покрову рек и озёр, где их быстро скрывает ветер. Но, всё же, мы уже знаем их тропы, назовём это первой точкой пересечения. Второй спад активности, даже более выраженный, чем зимний, наблюдается с конца апреля до середины июня. Вслед за ним, в июле-августе на равнине появляются жуткие существа, не встречавшиеся ранее. Каждое лето, вместе с ростом атак войск племени, появляются новые монстры. Нельзя не отрицать, что эти факты взаимосвязаны. Скорее всего. Племя ненадолго возвращается за Серую пустыню, и доставляет на равнину из своих земель этих существ. Нам не удалось выяснить, с чем это связано, возможно, это какие-то климатические особенности их привычного ареала обитания, либо сезонные миграции монстров. Таким образом, мы предполагаем, что можно будет обнаружить противника весной, на пути через пустыню. Это вторая точка пересечения. Не могу отрицать, что с весны по осень их действия гораздо более сложны и запутанны, но кое-что нам удалось заметить. Прошу обратить внимание на эти три карты. На левой изображены их атаки в начале августа семьсот первого года. Как видите, они сосредоточены на юго-востоке, словно они пробиваются к Львиному Когтю. На средней карте мы видим конец августа — атаки уже направлены глубже, в сторону Мостграда. А на третьей карте уже сентябрь — атака на Подгорный, с применением осадных орудий, и его уничтожение. Мы предполагаем, что бурная деятельность на юге была лишь отвлекающим маневром. заставившим нас оттянуть войска с севера. Это позволило Племени доставить катапульты и взять город, не встретив серьёзного сопротивления. В свою очередь, атака на Подгорный отвлекла наше внимание от преследования войск противника на юге, позволив им избежать окружения и вернуться к Серой пустыне. Все выявленные подобных случаи подробно изложены в моём письменном отчёте. Если мы внимательно посмотрим на все три карты, то заметим, что атака на Подгорный произошла даже раньше, чем резервные войска добрались до южного фронта. Предполагая действия разведки и учитывая расстояние, получаем, что атаковавшие Подгорный выступили раньше, чем могли бы получить весть от южных отрядов даже голубиной почтой. Тут у нас три варианта. Первые — они действовали интуитивно, в надежде, что крупные войска ушли с севера. Второй — разведка с юга сообщила им о перемещении наших войск с севера, каким-то способом более быстрым, чем все известные нам. Третий, на мой взгляд, невероятный, — среди мирного населения есть предатели. шпионящие в интересах противника.

Среди слушателей послышалось возмущение и шептание. Заметив это, Эйварт отвлёкся от своего доклада, и спросил, есть ли к нему вопросы.

— Вопросов нет, нас возмущает ваша мысль о том. что кто-то посмел стать предателем Империи. — раздался голос среди слушателей.

— Нельзя исключать и такой вариант. Недовольные найдутся всегда и везде. Эйварт, тебе есть, что ещё сказать? — прервал рассуждения Арес.

— Да. немного. Я хотел обратить внимание на цель, которую ставит перед собой Свободное племя. Кто-нибудь из присутствующих знает, чего они хотят? Учитывая то, что теперь мы знаем, что они не просто звери, а весьма умный и расчётливый противник. — обращаясь ко всем присутствующим, спросил докладчик.

Ответа не последовало, в палатке воцарилась неловкая тишина, нарушаемая шуршанием одежды и позвякиванием доспехов. Слушатели робко переглядывались между собой. Всем вдруг стало даже несколько стыдно за то, что никто не может чётко сформулировать цель, ради которой их противник ведёт войну. После пары минут молчания. Эйварт продолжил говорить.

— Вот на этом я и хотел заострить своё внимание. Мы не знаем, ради чего воюет Племя, мы не знаем, чего они хотят добиться. Поэтому мы и не можем предугадать их действия, и что станет их следующей целью. На разорённых территориях не происходит ровным счётом ничего. Фактически эти территории захвачены Племенем, но Племя не устанавливает ни свои порядки, ни требует повиновения. По слухам, некоторые крестьяне даже вернулись в свои дома и продолжают жить обычной жизнью. Война превратилась в глобальные догонялки. Их цель — это серьёзный вопрос, над которым стоит задуматься. И когда мы поймём их цель, это будет третья точка пересечения. На этом у меня всё. — закончил своё выступление Эйварт