– Ну ты ж понимаешь, у тебя стресс, психологическая травма. Если что с самолетом случится…, нас же «Фирма» с потрохами сожрет. Я уже не говорю за штабных. Погоны на хрен положим.

– Не криви, скажи прямо – не доверяешь мне? – на полковника смотрели цепкие, немигающие глаза. Игорь уперся руками в стол, – я профессионал, Арнис, у меня нервы не сдали, когда самолет сажал на авианосец, раскачивающийся как челнок из-за длинной зыби в Баренцевом море, – голос был спокойный и уверенный, – у меня перегрузка почти 10G доводила вес до 800 кг, при моих 80. У меня самый высокий «потолок самолета» в отряде, а ты мне за какую-то «Крысозмею».

– Ну ты успокойся. Я для проформы. Не как командир подчиненного, а как друг. Кому если не тебе первому «этажерку» поднять в воздух?!

На следующий день, рано утром, после медосмотра и короткого предполетного брифинга рабочей группе сообщили погодные условия и задачи. Игорь листал информацию листов на двадцать, аккуратно подшитую в папку размером А4. В его глазах заиграл радостный и одновременно озорной огонёк.

Полковник Скуя не любил этот взгляд. Он, подойдя к другу, положил ему широкую ладонь на плечо и тихо проговорил:

– Игос, только без самодеятельности, богом прошу. Не тянись к звездам, никакого твоего «зова высоты» больше, мы «сушку» испытываем, а не «Спейс шаттл».

– Так точно, «сушку». Разрешите выполнять?

Арнис, глубоко вздохнув, махнул рукой:

– Выполняйте!

Меркутов шел к самолету, и чувства переполняли его. Это было как первое свидание, как первый поцелуй, езда в незнакомое. Он погладил изображение орла на своем шлеме и стал подниматься в машину.

Полет длился несколько часов. Самолет выполнял немыслимые кульбиты: совершал крутые подъемы и перевороты, срывался в «штопор», шел на предельно малой высоте, едва не задевая землю. Вдруг машина резко поднялась ввысь, выровнялась и через мгновенье, задрав нос, ушла в тупой угол по отношению к направлению движения. Было ощущение, что за прокиданный назад самолет идет «хвостом» вперед.

Находившиеся люди в Командно-диспетчерском пункте повскакали со своих мест и рванулись к огромному окну смотровой вышки.

– «Кобра», – на выдохе громко прошептал Арнис.

Поза самолета и вправду напоминала идущую на хвосте змею.

– Что с машиной? Сбой в системе? – орал визитер из штаба. – Твою манану, сейчас он сорвется в штопор и угрохает опытный экземпляр.

Но Меркутов выпрямил истребитель и полетел в прежнем направлении. Сделав круг, пошел на посадку…

… В кабинете было человек десять. Игорь стоял, зажав шлем под мышкой и невинными глазами смотрел на собравшихся.

– Тебе что, подполковник, новая звездочка мозги расплавила? – штабной вытирал платком выступивший на лбу пот. – Какого хрена ты выделываешь антраша в воздухе?! Этой фигуры не было в плане.

– Так точно, про «Кобру» не было, но была «проверка на маневренность». Задрав нос машины, – начал объяснять Меркутов, используя руку, имитируя самолет, – мы быстро уменьшаем скорость, что дает преимущество в ближнем бою и одновременно обман радара. Этот манёвр, товарищ генерал, подходит не только увернуться от истребителей противника, но и от ракет с инфракрасными головками самонаведения.

– Могли бы хотя бы поставить нас в известность, что собираетесь это проделывать.

– А я и не собирался. Я проверил машину на соответствие отчетов «Фирмы» и решил, что она готова расширить испытания. В конце концов, вы же хотите получить реально боевую машину, а не бесполезный «летающий гроб», – он улыбался ангельской, невинной улыбкой.

На это никто ничего не ответил.

– Подполковник, предоставьте завтра отчет по выполненному полету, – стальным голосом произнес Скуя. – Завтра испытания с оружием на сверхзвуковой скорости. Все свободны.

Вечером Игорь сел за компьютер выполнить «домашнюю работу» – отчет об испытании и проработка нового полетного задания. Телефонный звонок разорвал тишину комнаты.

– Игорь, я была не права, – голос Кристины был проникновенный и даже неприятно приторный, – можно я приеду? Я не могу без тебя.

Она всхлипнула. В трубке висело глубокое молчание, похожее на ту мертвую тишину, которая предшествует ужасному громовому удару.

– Игорь?!

– Крис! Я должен тебе признаться. В моей жизни нет для тебя места. У меня есть…, – он не успел договорить, как на другом конце раздался оглушительный огненный поток отборной брани.

Не дожидаясь окончания «разговора», мужчина отключил телефон, переоделся в спортивный костюм и пошел бегать. Он потерял смысл общаться и тратить время, в любом понимании этого слова. Он никогда не велся ни на жалость, ни на сентиментальность, ни на соблазны, ни на воспоминания, ни на прочие манипуляции. Он напоминал бездушного инвестора, спокойно отзывающего остатки своих активов из неуспешного проекта…

На следующее утро Арнис встретил друга в своем кабинете с распростёртыми объятиями: