Последние контрольные испытания ковчега были закончены в середине ноября. По мнению синклита я в достаточной мере овладел искусством управления скафандром, слился с оболочкой, нашел с ней общий язык. Капитан сообщил, что, к их удивлению, я на пару недель опередил график, так что заслужил право на заслуженный отдых. Им понятно мое стремление навестить раненого друга, тем более, что до поправки ещё далеко.

Фраза была корява и в устах ди неожиданна. Я хмыкнул - подобную сентиментальность от ди трудно было ожидать.

– Как вы узнали о его самочувствии?

– Случайно, - ответил капитан, потом поправился.
– Повезло... Перед отлетом желательно согласовать дальнейшие этапы нашей совместной работы. Итак, пункт первый:

установление прямого контакта и обследование спрятанной на Луне приводной станции;

проверка её готовности выйти на окололунную орбиту и включить специальный маяк. Только с его помощью фламатер может стартовать с Земли;

проверка систем стартового комплекса, расположенного на спутнике Сатурна Титане;

подготовка его к работе.

Я помолчал, подумал, потом сделал замечание.

– График слишком расплывчат, здесь возникает куда больше вопросов, чем ответов. Хотя бы каковы границы по времени?

– Первый этап около месяца. Второй столько же. Уход в серое лимбо по мере готовности.

– А этот ваш уход в лимбо не сотрет Землю в порошок?

– Мы не собираемся губить Землю, - в голосе капитана послышалось легкое раздражение.
– Разве что небольшой местный катаклизм. Ну, землетрясение или извержение вулкана. В любом случае сила толчка не превысит трех-четырех баллов. Нам бы хотелось получить принципиальное согласие...

– Ага, - наконец догадался я. Вот в чем смысл разговора.
– Вы что, санкцию у меня просите?

– В некотором роде. Но не у вас...

– Хорошо, я доведу вашу просьбу до сведения сонма. Надо бы как-то детализировать намечающееся соглашение. Определить обязанности сторон.

– До этого дело ещё дойдет, - ответил капитан.
– Нам важно получить принципиальное согласие. Володя, время не терпит. У нас в запасе разве что несколько месяцев.

– Все передам, - кивнул я.

Я шел по расширенному, со сглаженными стенками туннелю - шел, облаченный в скафандр. Ковчег был заправлен энергией до отвала, психокинетическая мощь тоже в пределах нормы. Голова свежая, руки и ноги сильны, жаждут движения. Керамические подошвы чуть пружинят. Я свободно справлялся с весом своей новой оболочки. Мне бы сейчас парочку раруггов для разминки. Я бы их одетыми в металлокерамические перчатки руками. Пикнуть бы не успели.

В шлюзе подошел, похлопал койс по матовому лоснящемуся боку. Тот сразу ожил.

– Что, Серый, на побывку?..

– Так точно!
– ответил я.
– Погуляем. Какой тебе гостинец привезти?

– Уголька бы горку, - вздохнул вернослужащий, - Высококачественного. Я бы из него алмазов нажал. Крупных... Огранил бы, любовался... Тебе бы подарил.

– Ишь ты, - удивился я, - ювелир какой! Что ж, в Якутии уголька сыскать не мог? Здесь чего только нет.

– Сыскал, выжал. Поиграл, отобрали...

– Что-то у меня нет желания лезть в шахту за углем.

Койс вздохнул.

– Тогда бувай.

– И тебе того же.

Створка люка отъехала, и я шагнул в ночь. В ту же секунду включился двигатель, и я, не касаясь земли, не оставляя следов на снегу, побрел в небо. Все выше и выше карабкался по невидимым ступеням, приближаясь к звездам. Стартовал на высоте нескольких десятков метров - остановился, замер на мгновение, бросил взгляд окрест. Луна сияла истово, во весь диск, свету было достаточно, видно далеко. Вот она чуть стронулась с места, и я ощутил легкую тяжесть в теле. По мере нарастания ускорения почему-то скачками менялся масштаб под ногами. По баллистической траектории, обдаваемый излучением радаров противоракетных систем, невидимый ими - всю энергию поверхность скафандра поглощала практически полностью, а крошечный остаток отражался в противоположную сторону, - неуловимой боеголовкой я поразил один из пологих, обрывающихся к океану холмов на северном побережье Ирландии. Меловая гора расступилась передо мной, и руслом подземного ручья, минуя один живописный подземный грот за другим, я добрался до обширной светлой пещеры, вырубленной гномами в эпоху царств гоблинов. На ровном, покрытом мелкой сеточкой трещин полу в центре овального зала поблескивала гладь небольшого озерка. Журчал вытекающий из водоема ручеек. Тут же в сложенном из обтесанных гранитных блоков очаге бездымно горел огонь. На граните время от времени отчетливо и кроваво проступали таинственные руны. Возле очага на дубовом ложе лежал Георгий. Был он бледен, черные волосы отросли и завивались колечками. Щеки ввалились, густая золотисто-рыжеватая щетина уже курчавилась на подбородке и скулах. Заметив меня, он слабо улыбнулся.

– Наконец-то! Я жду, жду - неужели, думаю, никто в вашем звездном профкоме обо мне не вспомнил. Ну, что там у тебя? Яблочек молодильных принес?

– Яблочек не принес. Не сезон, а вот на чудо заморское можешь полюбоваться, - я указал на свой скафандр.
– Тебе бы такую оболочку, всю бы нечисть в одночасье разогнал. Самому Гагтунгру досталось. Нет, кроме шуток, эта оболочка что-то необыкновенное.

– Конечно, импортная вещица. Куда нашим лаптям. Вот так славяне и продаются. Чуть что - начинают слезу пускать, в грудь себя бить - родину, мол, жалко. Стоит показать заграничную тряпку, за уши не оттащишь.

Я засмеялся.

– Где супруга?
– спросил я и присел на кровать в ногах.
– Скафандр хочу снять, хорошо у вас тут.

– Ваньку-Джони укладывает. Совсем меня мальчишка замурыжил - начитался сказок про короля Артура и теперь требует предъявить камень, в котором был упрятан королевский меч. Я помалкиваю, что этот меч вон там, в углу комнаты висит. Только скажи огольцу, покоя от него не будет. Все тут порубает. Такой сорванец...

– А наследница?

– Эту не тронь. У неё переходный возраст. Экологиня, не дай Бог! Как только, говорит, коронуюсь Флорой на следующий же день мак, коноплю, табак под корень изведу.