– Что ж это такое! Такая молоденькая, такая худая! – услышала Аньис, как только сделала шаг за дверь, две полные женские руки мягко схватили ее за плечи, и она встретилась глазами с огромной толстой женщиной в расписном пуари. Темноволосая, с полными, словно налитыми, чертами лица тетка вгляделась в ее лицо и принялась гладить по плечам. – Такая маленькая! И зачем она нашему хозяину… Вот ведь подарочек!

– Вот он сам и решит, – холодно усмехнулся Ансьер. – А пока устрой девочку, женщина. Я свое дело сделал.

Ближе к полуночи, когда гости разъехались, господин Эль остался один в кабинете. Про себя он смеялся. Король Ахтион был в своем репертуаре! Чего-то такого он и ожидал, когда согласился на предложение провести праздник в его доме. Желания короля нужно уважать, даже если король – фигура, выполняющая свою роль в твоих руках. Впрочем, Ахтион господину Эль нравился по-настоящему, его дружба с королем не была лицемерной. Даже попытка Ахтиона вовлечь его в свои молодецкие игры скорее вызывала улыбку, чем раздражала.

Теперь нужно было придумать ответный подарок…

…И да, еще надо что-то решить с этой девочкой, навязанной ему.

Господин Эль вызвал управляющего, отдал несколько распоряжений. И приказал прислать к нему девочку.

Госпожа Тиарна – так звали толстую управляющую – отвела Аньис в небольшую комнату с несколькими коврами, столиком и стульями.

– Понятия не имею, останешься ты здесь или нет, – с сочувствием сказала Тиарна. – Поэтому посиди пока тут… Что еще с тобой делать? Видишь, весь дом вверх дном… Посидишь, ладно?

Аньис кивнула. Огромная дама внимательно взглянула на нее.

– И плакать не будешь? – уточнила она.

– Не буду, – искренне улыбнулась ей Аньис.

Госпожа Тиарна ей очень понравилась. Аньис сразу поняла, что все хозяйство в доме господина Эль держалось на доброте, воле и активности этой женщины. Был еще управляющий – ее муж – как рассказала по пути сама госпожа Тиарна. Он занимался некоторыми мужскими делами, но по большей части жизнью во дворце заправляла сама Тиарна. Мужем своим она тоже, по-видимому, заправляла.

Тиарна вздохнула и убежала. Дел с этим праздником у нее явно было невпроворот, а тут еще с живым «подарком» разбирайся. Аньис устроилась в кресле и попробовала собраться с мыслями, осознать произошедшее… Что ж, по крайней мере, господин Эль не отказался от нее на глазах у всех. И даже поблагодарил короля вполне искренне…

Но задуматься глубоко она не успела. В комнату вошла невысокая девушка с золотистыми волосами, заплетенными косой, вздернутым носом и хитрыми узкими глазами.

– Я – Марис, – сообщила она. – Госпожа Тиарна сказала мне быть твоей служанкой. Хоть я и не понимаю, почему я должна прислуживать рабыне…

В голосе звучало недовольство и презрение.

– А ты что, свободная? – спросила Аньис. Вот уж кого она не боялась с самого детства, так это задиристых ровесниц.

– Конечно, – Марис с презрением пожала плечами. – В доме господина Эль все слуги – свободные люди. Рабов нет ни одного… Ты первая… И как ты до этого докатилась? – девушка указала рукой на стриженные волосы Аньис.

– Не твоего ума дело! – ответила Аньис. К горлу подступил ком – девица била по самому больному, по ее рабскому положению, очевидному для всех. Ей захотелось оттаскать ее за косу. Но ссориться, едва появившись в доме, пожалуй, не стоило, даже если Марис первая начала.

– Знаешь, не понимаю, зачем ты ему? У нас в доме столько красивых служанок, господин мог бы выбрать любую из нас… И теперь я, свободная девушка, должна расчесывать твои обрезки, подавать тебе платья, застегивать украшения. Ну давай, может быть, тебе что-нибудь нужно? Я ведь должна выполнять твои распоряжения… – девица продолжала издеваться.

Аньис поняла, что сейчас не выдержит, расплачется или кинется в драку. С мерзкой девицей нужно было что-то делать…

– То есть ты моя служанка, да? – стараясь изобразить в тоне такую же издевку спросила Аньис.

– Да, госпожа моя! – девушка подчеркнуто низко поклонилась, вкладывая в голос еще больше издевательских ноток.

– Тогда отведи меня к госпоже Тиарне!

– Зачем? – неподдельно удивилась служанка. – Наябедничать хочешь?

– Да нет, – пожала плечами Аньис. Почему да зачем – не твоего ума дело. Раз служанка – то и выполняй, что я говорю…

Марис удивленно посмотрела на нее, теперь во взгляде было меньше презрения, скорее удивление.

– Ее сейчас попробуй найди, она то здесь, то там… Дел-то сколько угодно с этим празднеством, – серьезно сказала она.