***

Из темницы Кирико выходил выжатый, как лимон. Под глазами гораздо четче, чем обычно, обозначились синеватые круги, а обычно бодрая походка сменилась на уставшее шарканье. Двадцать четыре минуты в чужом разуме тянули на небольшой личный рекорд — такого он со времен молодости не творил, уж слишком затратный это процесс, как по мане, так и по обычным силам — как телесным, так и духовным. Но оторваться от такого источника информации было бы преступлением — навряд ли в другой раз у мага получилось бы так удачно поймать ту границу, на которой пленник его еще не чувствовал, а он мог в огромных объемах вызнавать у него важнейшие вещи. К сожалению, некоторые вещи оказались чересчур важными и, на двадцать пятой минуте допроса, пленник наконец-то получил подтверждение, что Кирико гуляет у него по разуму, как у себя дома. И умер. Тихо и буднично, без особых эффектов. Обвис в кандалах от того, что сердце остановилось.

Глава Каменных Сердец тяжело оперся на плечо быстро подскочившего гнома, все это время терпеливо ждавшего его снаружи. Достал из кармана небольшой пузырек и жадно осушил его одним глотком, зажмурившись от удовольствия. Чувствуя, как его вновь наполняет бодрость и кипящая энергия, Кирико подумал и приказал:

— Вот что. Беги к Марлену. Пусть связывается с главами кланов и созывает внеочередной Совет. В ближайшие дни, как можно быстрее. — Бросив взгляд на ошарашенного последней фразой гнома, он поморщился и рявкнул. — Что непонятного в приказе, солдат?! Выполнять!

Гном в ужасе вздрогнул и, пискнув что-то вроде «Есть, сэр», умчался по лестнице вверх, перескакивая через три ступени. Кирико проводил его тяжелым взглядом. Старый адъютант был куда более понятливым и расторопным…

***

Испокон веков, гномьи Советы проводились на нейтральной территории, в столице империи — великом городе Кор-Дуат. Кланы имели свои собственные цитадели, но, после нескольких инцидентов, вылившихся в клановые войны, собираться на чужой территории стало моветоном. Столица в этом плане была более оптимальным вариантом — безопасность гарантировал сам император, формально — первый среди равных, но при этом связанный множеством ограничений, которые не позволяли ему основать собственный клан и превзойти остальных членов Совета по влиянию. Запутанная система сдержек и противовесов между кланами и императорским родом работала довольно неплохо уже добрых двести лет, так что менять никто ничего не собирался. Да и зачем?

Совет проходил в одной из императорских резиденций и сейчас на портальных камнях один за другим появлялись самые влиятельные гномы империи. Девять разумных. Девять глав кланов, могущих поспорить по влиятельности и силе собственных армий с целыми странами. Некоторые, будучи в союзе — формальном или нет — тепло здоровались друг с другом. С другими они же лишь холодно кивали, приветствуя конкурентов. Наконец, последним прибыл непосредственный виновник всего действа — глава Каменных Сердец. Молча спустился с портального камня и уселся на свое место за круглым столом из обычного, ничем не примечательного гранита. Молчание тут же прервал голос императора — Холькега Восьмого:

— Внеочередной Совет объявляется открытым! Слово предоставляется Кирико дель Горро!

— Несколько дней назад наш клан провел операцию по поимке агента империи Леварис. Допрос проводил лично я. Ничего примечательного, обычный агент, обычный допрос. — Кирико задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. — Если бы не один момент. Я вообще случайно затронул эту тему, она всплыла в рамках разговора… Все ведь в курсе проекта «Жертвенник»?

Присутствующие нестройным хором подтвердили, что они в курсе.

— Значит, никому не требуется объяснять потенциал и важность этого проекта, а также разумных, в нем задействованных. Мы изначально предполагали, что другие расы также могут иметь аналогичные… проекты. Но мы никогда особо не задумывались, сколько обладающих им вообще доступно. Все это время мы считали, что обладающие примерно одинаково распределены по миру. — Кирико вздохнул и сжал переносицу двумя пальцами. — Мы ошибались.

Кирико достал из сумки россыпь тускло мерцающих камней, напоминающих опалы длиной с мизинец, не больше. После чего мысленным усилием толкнул их по столешнице каждому из членов Совета:

— Чтобы не быть голословным. Это Камни Памяти с фрагментом допроса, посмотрите их.

Комната на пару минут погрузилась в молчание. Гномы, стиснув в руках камни, застыли, словно изваяния, будто перестав даже дышать… Наконец, все вернулись в реальный мир и в такой же мертвой тишине уставились друг на друга. Первым заговорил глава Бешеных Кузнецов, громко прочистив горло:

— Сорок два обладающих… Невероятно. И это только в одной из людских империй, и только в одной академии, где их проверяют на имеющиеся заклинания. У нас во всей империи их всего два десятка!

— Ну, мы лишь недавно начали полномасштабные поиски, неизвестно сколько старых обладающих нами еще не выявлено…

— Как и у них! Они вообще даже не чешутся! Сколько потенциальных боевых магов невероятной силы у них еще бродит по окраинам и мелким городам? Почему их это не волнует?! Почему они не берут все храмы под контроль? Почему не прочесывают города и веси, перетряхивая каждую захудалую деревеньку? Они что, идиоты?!

Кирико спокойно наблюдал, как наливающиеся дурной кровью гномы яростно спорят, ругаются и делают предположения. Его сородичи в целом не отличались кротким нравом, так что проще было дать им немного выпустить пар…