Но Гвинейская Курица, ничего не говоря, глядела на Мудрую Черепаху и часто-часто моргала.

– Настал великий час! – воскликнула Мудрая Черепаха. – Годы и годы потратила я на благородную задачу, на небывалую цель! Последнее слово за тобой, о Гвинейская Курица! Произнеси его!..

Но Гвинейская Курица по-прежнему стояла перед Мудрой Черепахой и только хлопала глазами.

Ну, спрашиваю я вас, чем была виновата эта бедная Курица? Да ничем. Она просто была глупа, еще глупее, чем все остальные курицы на земле, и можно только сказать спасибо, что она хотя бы сумела выслушать Мудрую Черепаху, пусть и ничего не поняла из ее слов. Но на то Мудрая Черепаха и была мудрой, чтобы понять и оценить то, что произошло.

Будь на ее месте кто-то другой, даже хитрый, нахальный паучок Ананси, да кто угодно, – все бы растерялись и не знали, как поступить. Но Мудрая Черепаха сразу сообразила, что к чему.

– Значит, я действительно собрала всю мудрость мира! – сказала она со вздохом облегчения. – Теперь ясно: дело, которое я начала, – завершено! Что бедная Курица глупа, известно всем. Должно быть, у нее нет даже самой малой крупицы мудрости, и поэтому она молчит. Вот еще одно подтверждение тому, что мир несовершенен! Поэтому я немедля взберусь на это высокое дерево и там, на самой вершине, буду хранить калебасу с мудростью всего мира! А уж потом, хорошенько отдохнув, примусь исправлять и совершенствовать этот мир.

И, подвязав калебасу себе на шею, Мудрая Черепаха стала взбираться на дерево.

Подождите, подождите! Как я сказал? «Стала взбираться»? Да ничего подобного! Как же она могла взбираться, если калебаса – самая лучшая, самая большая ее тыквенная бутылка, наполненная мудростью всего мира, – висела у нее на груди? Висела между ней и деревом, и Черепаха никак не могла продвинуться вверх! Мудрая Черепаха снова и снова принималась карабкаться на дерево, но все было тщетно.

И тут кто-то тонким-тонким голосом сказал:

– И-и-и!

Нет, не сказал, а рассмеялся, вот так и еще раз вот так:

– И-и-и-и!

Мудрая Черепаха обернулась. Даже она – старая, рассудительная, умудренная опытом и невозмутимая – готова была рассердиться, подозревая, что это паук Ананси, хитрый, нахальный Ананси, вернулся и смеет потешаться над ней, самой умной в мире.

Но это был вовсе не хитрый паук. Не Ананси. А та самая глупая Гвинейская Курица, у которой не нашлось даже ничтожнейшей крупицы ума! Представляете себе, каково было удивление Мудрой Черепахи, когда она увидела, что Гвинейская Курица, глупая Курица, смеется, нет, просто давится от смеха, глядя на ее, Мудрой Черепахи, усилия.

– И-и-и-и! – снова тонким-тонким голосом произнесла Гвинейская Курица. – Уж если ты решила взобраться на дерево, так перевесь калебасу себе на спину!

Мудрая Черепаха так и застыла на месте, словно замшелый камень. Еще бы! Услышать такой простой и в то же время мудрый совет! И от кого? От глупейшей Курицы!

Бедная Мудрая Черепаха! Годами она трудилась, собирала мудрость со всего света и вот вам, нате, пожалуйста, – какая-то первая попавшаяся курица, которая ничего не могла понять из тех слов, что услышала от нее, мудрейшей из черепах, и только глазами хлопала, оказывается, способна дать ей, Мудрой Черепахе, совет!

И ведь она еще воображала, что вся мудрость у нее в бутылке! Вы думаете, Мудрая Черепаха обиделась? Огорчилась? Разгневалась?

Ничего подобного. Ведь она была действительно мудрая, эта Черепаха. Она увидела. Она все поняла…

По секрету скажу вам: не всякий умеет увидеть и понять. А еще реже удается увидеть, понять и решить. И еще, еще реже случается так, что тот, кто умеет увидеть, и понять, и решить, найдет в себе силы поступить так, как велит мудрость! Да, да, когда у вас будет свободное время, подумайте о том, что это – правда!

Во всяком случае, Мудрая Черепаха лишь немного времени потратила на то, чтобы задуматься. Ну, вот ровно столько, чтобы шагнуть отсюда и сюда. Раз-два! И она схватила свою самую большую и самую лучшую в мире калебасу и… изо всей силы швырнула ее на землю. На камень. Острый.

Вот так!

И калебаса разлетелась на куски. На кусочки. На мелкие. На мельчайшие. На вот такие – крохотные!

И вместе с калебасой, да-да, вместе с калебасой разлетелась по сторонам, по всей земле мудрость, которую с таким старанием Мудрая Черепаха собирала долгие-долгие годы.

И она не огорчилась. Не разгневалась. Она не жалела. Ни чуточки. Ни капельки не жалела Мудрая Черепаха о случившемся. Я же вам сказал, это была самая мудрая из всех самых мудрых черепах. И она увидела. Она поняла. И она решила. И поступила так, как велит мудрость.

Вы хотите, чтобы я сказал, что она увидела, поняла и решила?

Тогда слушайте! Я отвечаю вам.

Мудрая Черепаха увидела, что даже у самой глупой Курицы, которая не понимает самых простых слов, и у той может найтись крупица мудрости.