Йор из Дома Длаа вспомнил прозрачное, голубое изумление в глазах помощницы из лаборатории, тень замаскированного изумления во взоре писателя. А Стивен, да пожрут его черви, не изумлялся. «Партнер» лучился доброжелательностью и уверенностью в себе, заставлял верить, что готов помочь изгою Орфорта. Кормил с руки, устраивая выездные охоты прирученному хищнику. Но никогда не изумлялся. Был уверен, что все контролирует. Что ж, теперь твоя очередь, Стив. Даже если я подохну в этом загоне, ты получишь порцию изумления, лживая тварь.

— Почему ты выбрал эти зоны воздействия: писатель, ученый и политик, Стивен?

— Я не выбирал, отец. Мы софинансировали программу и поэтому знали именам тех, кто может подтолкнуть развитие.

— С этими людьми работали?

— Работали со многими. Но ты же знаешь правила опосредованного прогрессорства. Улучшали физическое самочувствие, настроение, остроту восприятия. Создавали условия. Не подталкивали к действиям напрямую.

Они ехали по заповеднику на лошадях. Пруд впереди разворачивался серебряными бликами под приподнявшимся над горизонтом солнцем. Справа тянулась гравийная дорожка, но они двигались по траве, достающей мокрыми колосками почти до колен животных.

— Но из всех ты остановился на этих троих.

— Не сам, конечно. Компьютер обработал данные: сроки, требуемый эффект и изоморфа как исполнителя и выдал наиболее перспективных.

Некоторое время они молчали. Птицы в ветвях щебетали с нарочитой беззаботностью.

— Ты глупец, сын. Никакие деньги не стоят такого риска. Ты идешь по краю, рискуешь моим именем и семейным бизнесом.

Стивен сжал зубы и натянул поводья. Гнедой вскинул голову, останавливаясь. Отец оказался на полкорпуса впереди и на мгновение обернулся. В выцветших серых глазах читалось холодное неодобрение.

— Риска нет. Все продуманно.

Старший Трай не замедлил ход и не изменил прямой посадки, Стив ударил коня пятками и двинулся следом. Уже не оборачиваясь, отец произнес:

— Если тебя уличат в нарушении запрета Федерации, холдинг как минимум закроют. И все зависит от неуправляемой твари — изоморфа. Ты увлекся этой игрушкой. А она смертельно опасна.

— Думаешь, я не понимаю последствий? Не держи меня за глупца.

Отец хмыкнул, и Стивен остро ощутил, как сложно сдерживаться в его присутствии. А ведь обычно легко удавалось контролировать эмоции. Даже разыгрывать их для Йора.

— Я решаю две проблемы сразу: избавляюсь от изоморфа и спасаю наши вложения.

— Надеешься, он сдохнет на планете?

— Да. Я знаю, что Йор опасен и знает слишком много. Но ему не выбраться с Новой Земли, пока та закрыта. Без Орфорта, он протянет максимум три года, а контакт при лучшем раскладе после нашего вмешательства ждать лет пятнадцать.

— Он может пойти на сотрудничество с землянами.

— Оказаться в пробирке для опытов? Ни за что. Изоморф доверится только партнеру. И изменить развитие Новой Земли он тоже не сможет, у него нет информации.

Они долго ехали молча. Уильям Трай безмятежно разглядывал раскинувшиеся за омутом кусты красноватого орешника. Стив знал, что отец не признает его правоту, а болезненный удар напоследок обязательно нанесет. Разгоравшееся солнце вызывало желание прикрыть глаза.

— Ты думаешь, что можешь все просчитать, сын? Но действовать надо, исходя из прямо противоположенного. Раса изоморфов тому доказательство. Взаимное пожирание, как способ генетического совершенствования форм жизни на планете и сохранения ее экологии. В результате полный контроль над изменениями тела. Крайняя агрессивность, непредсказуемость, кровожадность. С гуманитарной точки зрения — это зло. Демоны во плоти.

— Я знаю, отец. Я с ним пять лет вел дела. Сначала он был ограниченным дикарем, а теперь знает о людях все: культура, язык, технологии. Он пожирает информацию, как плоть, и оказывается все ближе и ближе к тебе. В какой-то момент стало казаться, что его ростки уже внутри меня, под кожей.

— Как изоморф будет работать с политиком?

Вопрос был внезапный, и младший Трай усмехнулся: отца всегда больше интересовало то, что он ассоциировал с собой.

— Проникнет ночью в дом. Запустит в голову ростки и впечатает мысль о поддержке строго определенных проектов. Объект — прогрессивно настроенный человек, который слишком верит в свою интуицию.

— А ты уверен, что сам не пользуешься внушенными идеями? Изоморф мог проникнуть в твой собственный дом, дождаться, пока ты уснешь, прикинувшись письменным столом.

— Нет, этого не было, — раздраженно ответил Стив. — Я всегда помнил о такой возможности и не допускал ее. А теперь — все будет кончено.

— Я рад, что ты в это веришь. Не ошибись.

Отец помолчал, оглаживая гриву своей высокой, черной, как ночь, кобылицы, а потом добавил, уставившись цепким, вгрызающимся в сознание взглядом: