Тим слушал, чуть наклонив голову. Но не приблизился, не сел напротив. Торчал на расстоянии половины прыжка изоморфа. Сомневался в словах или не решался вступить под каменную гряду. Оттягивал момент.

— Что значит совершенная форма? Вы же можете принимать любую?

— Ошибаешься. Старейшины близки к совершенной форме, Ру способен долго хранить округлые очертания ствола. Главы других родов. Благословенные трансформации многих поколений сделали их такими. Молодым охотникам Просторов не сгладить и не удержать ростки без слияния с лучшими. И мои мечутся и рвутся наружу. И все без толку. Не убив тебя, мне не приблизиться к совершенству.

Тим все-таки подошел и осторожно опустился рядом. Вид сосредоточенно серьезный, доброжелательный, даже послушный. Играет. А по легкому напряжению век видно, как под костяной коробкой бродит следующий вопрос.

— Значит, трансформация помогает стать совершенными?

Маленькими шажками к запретной теме. Жалко, сквозь натянутую пленку не добраться до сладкой вены под подбородком. Но росткам спокойнее, когда Тим рядом. Они нежно круглятся под корой.

— Так говорят старейшины и служители Стен изысканий. Их послушаешь, так мир дышит, охотится, пасет изменения, только чтобы перетечь в идеальную форму. Болтовня для голубатов и конца этому нет.

Ирта всегда швыряло от слепой веры к злому неверию. Он знал, как охотиться, вынюхивать лучшие изменения в живом нутре Орфорта, но зачем все это нужно — не находил определённости.

— А боги? Для чего являются боги, Ирт?

— Тебе не нужно знать. А мне нельзя говорить. Особенно в Поясе Холода.

— Расскажи, что можно.

— Можно напомнить, что в глубине переходов есть ниша с натянутыми струнами, — прошипел Ирт. — Она все еще ждет Чагу.

Близко наклонившийся Тим отпрянул, а ростки недовольно заворочались.

— Ты этого не сделаешь. Не в этот раз.

— Почему ты так в этом уверен, дружок? Ведь знаешь, бешенство изоморфов бывает сильнее разумных мыслей, — он нарочито медленно облизал губы, зная, как каменеет Тим от незамысловатого действия. — Пока я спокоен, разрешаю тебе остаться здесь. Сам прогуляюсь внутрь с твоими жужелицами.

Здесь и сейчас, под Стенами Флаа, Ирт чувствовал необходимость оставить Тима снаружи. Инстинкты охотника шептали о смертельных дарах, которые отец мог припасти для гостей. Пусть лучше Ирт возьмет мерзкие земные механизмы, что собирают данные. Перед Ру и так не оправдаться. С другой стороны, отец сам завывал о помощи землянам. Чего же тогда хотел? Ирт никогда не был достаточно умен, чтобы сделать правильный выбор и угодить Ру.

— Решил меня оставить, поэтому и расселся так приглашающе? Не выйдет, я пойду внутрь.

— Не боишься, что уже никогда не выйдешь?

— Боюсь. Потому и пойду.

Тим вскочил и, не оглядываясь, двинул в глубину проема. Мертвые механизмы устремились за ним. Пещерные черви, пожри их медергом. Ирт отодрал спину от стены, чувствуя себя тысячелетним огрангом. Впрочем, далеко идти не пришлось, Тим уперся в сомкнутые каменные зубцы и занялся их ощупыванием. Роботы бодро бегали по выступам, толкали веточки ног в трещины, светили огоньками в щели. Игры малоразумных почкований: щупать, шелестеть, подмигивать. Как отступает Пояс Холода, их полно путается между стволами в гротах и нишах Стен. Да и в каждой луже Просторов мальков тьма-тьмущая.

— Я думал, ты не любишь ползать по камням. Уже не заставляю, а сам стараешься. Но на брюхе и коленях у тебя лучше получалось.

Тим обернулся и сверкнул сердито глазами. И как это получалось у него без всякого источника света внутри головы?

— Человеку я бы дал тебе в морду за такие слова.

— А мне боишься?

— У тебя морды нет.

Звучало как-то обидно. Будто изоморф не высшее творение вселенной, а какое-то недозревшее почкование.

— У меня есть ствол. И ветки.

— «Дать в ствол» звучит свежо, я подумаю. Ты болтаешь ерунду и будто и не замечаешь, что здесь случился обвал.

Ирт равнодушно скрестил руки.

— Хотя на обвал не похоже, — Тим сосредоточенно пялился на изнанку шлема, видимо, картинки цифровые смотрел. — Мне подгружаются данные, что это не свежие разломы. Они обветрены и окислены от контакта с кислородом. Не за одну сотню лет. Все сплошь стандартные химические соединения Орфорта.

— Так это обвал или не обвал? — забавлялся Ирт.

— Судя по самодовольному виду твоего морды-ствола не обвал, а волшебная дверь изоморфов.

— Что значит волшебная?

— Открывается по боевому реву: «Сим-сим, откройся» или «Во имя огранга, медергома и офура». Или что-нибудь похожее.

— Разве двери открываются словами?

— У людей — да. Словами, картинками, пучками энергии.

— Понятно, волшебное — значит даже ничтожное существо с ним справится. Если ты надеешься сделать жалобный вид и сказать «пожалуйста, сим-сим», то не выйдет. Это дверь изоморфов. У нее есть замок.