Ухтомский вспомнил, как 10 июня эскадра вышла в море — до этого дня он целую неделю убеждал Вильгельма Карловича начать хоть какие-то активные действия — язык до мозолей дотер, едва уговорил. Вот за это Витгефта на дух не переносил командир броненосца «Севастополь» капитан 1 ранга Эссен. Все знали, что благодаря недомыслию и ослиному упрямству Вильгельма Карловича не были своевременно предупреждены и отозваны стоящие в иностранных портах стационеры. Так в Чемульпо в первый день войны погиб новый крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец». В Шанхае была интернирована канонерка «Манджур», а из Инкоу не смог уйти «Сивуч». Эта канонерская лодка была вынуждена подняться вверх по реке, села на мель, и ее пришлось взорвать. Потеряли также транспорт «Маньчжурия», который вез в Порт-Артур столь нужные боевые припасы и военное снаряжение — его перехватил японский крейсер.

Но самое главное безобразие учил Витгефт за несколько дней до войны — его предупреждали, что японские миноносцы могут напасть на стоявшие на внешнем рейде броненосцы, но начальник штаба все предупреждения отметал, заявляя, что они не согласуются с выработанным им планом войны. И при этом так повлиял на наместника, что адмирал Алексеев принял вот этот самый «план», результатом которого стало торпедирование «Цесаревича» и «Ретвизана» — двух самых лучших броненосцев, а вместе с ними бронепалубного крейсера 1 ранга «Паллада».

— Боже мой, да хоть весь лоб об настил побью, он мне не поверит! Как убедить этого упрямого осла?!

Ухтомский застонал от охватившего его душу чувства горестного бессилия. Бесполезно что-либо доказывать, его, младшего флагмана эскадры просто выставят из адмиральского салона. Хорошо, если под надзор врачей не отдадут, так что лучше про сон не рассказывать. Вот только тогда все повториться как нынешней ночью, и он изопьет из чаши позора.

И князь невольно воскликнул в полном смятении, задав самому себе извечный русский вопрос:

— Что делать?!

Никогда еще в своей жизни Вильгельм Карлович не попадал в столь отчаянную ситуацию. Он прекрасно понимал, что не может быть флотоводцем, а потому от назначения на должность старшего флагмана 1-й Тихоокеанской эскадры, то есть командующим, открещивался, как мог. Привычней как-то в кабинетной тиши трудится пером, а вот взять на себя ответственность фактически за весь флот категорически не хотелось. И даже сейчас, находясь в салоне флагманского броненосца «Цесаревич», он хотел воскликнуть против навязанного ему назначения — да минуй меня чаша сия!

Не миновала — Вильгельм Карлович прекрасно понимал, что выбора по большому счету у наместника не имелось от слова «совсем». Или назначить старшим флагманом своего начальника морского походного штаба, либо дать этот пост младшему флагману эскадры князю Ухтомского, которого они оба дружно ненавидели всеми фибрами души.

И было за что — слишком независимо и строптиво вел себя потомок Рюриковичей, пусть и не полная бездарность в военно-морском деле, все же больше четверти века отслужил на флоте. Причем 17 лет исключительно на строевых постах — четыре раза старшим офицером на крейсерах и броненосце «Петр Великий, исполнял обязанности на самой «собачьей» должности, служение на которой сам Вильгельм Карлович ухитрился избежать, имея склонность больше к штабной кабинетной работе.

Бесило Витгефта и то, что князь последовательно прошел и через командные мостики — миноносца, канонерской лодки, крейсера «Владимир Мономах» и того же «Петра Великого». И везде ему невероятно везло, или, скорее, помогали связи при дворе — аристократия всегда способствовала выдвижению выходцев из своей среды.

Так князь ухитрился окончить офицерский класс при Морском корпусе, считавшийся академическим курсом морских наук, чему Витгефт молча завидовал, считая себя настоящим штабным офицером, хотя ему довелось окончить Минные офицерские классы, но на год позже Ухтомского, который и здесь его опередил.

Приняв в 1896 году «Мономах» у капитана 1 ранга Зиновия Рожественского, Ухтомский проделал с ним путь на Дальний Восток. А там столкнулся с английским «торговцем» — однако вместо снятия с капитанской должности сумел договориться «по-хорошему», причем «британца» отремонтировали за счет казны. А еще его осыпали орденами — непонятно за что кайзер наградил орденом Красного Орла 2-й степени, да еще выделил аудиенцию, где принял князя вместе с адмиралом принцем Генрихом Прусским. Такое внимание со стороны венценосных особ к «его сиятельству» раздражало многих русских моряков, и Витгефт тут не был исключением.

А та же пьяная драка русских матросов с минного крейсера «Гайдамак» с японцами в Нагасаки?!

Ухтомский показал себя настоящим дипломатом, так проведя следствие, что остались довольны обе стороны, да еще получил от микадо орден Восходящего Солнца 3-й степени. А сам ведь никудышный моряк, только с невероятным везением, тут ему опять не откажешь — когда во время стоянки на внешнем рейде Порт-Артура налетел тайфун, то «Владимир Мономах» отделался легкими повреждениями, а вот стоявший рядом на якоре китайский крейсер погиб с половиной команды.