И тут же нахлынуло осознание того, как он здесь очутился и почему.

В свои 30 с хвостом лет, он не мог ожидать чуда, знал, что вынужден будет прозябать в нищете, как и большинство его сограждан. На Земле больше нет государств, нет войн, есть одно большое правительство, есть серые, унылые города, в которых нет растительности, есть парк, который можно посещать раз в год, чтобы увидеть настоящую природу. Он видел солнце и солнечные дни лишь на картинках, фотографиях прошлых лет. Планета умирала, роботы вытесняли людей, лишая их рабочих мест. В достатке могли жить лишь единицы – топ менеджеры, директора автоматических заводов. Все остальные могли работать лишь чернорабочими – операторами, техниками, а если повезет – конструкторами, инженерами. Любые другие профессии, вроде врача, или юриста давно стали закрытыми кастами и чтобы стать их членом, нужно было родиться в соответствующей семье.

Серая и унылая жизнь хоть как- то разбавлялась новым развлечением – игрой Вселенная онлайн. Данное развлечение посредством капсулы полного погружения позволяло почувствовать себя в чужой шкуре, в другом мире, посещать другие планеты, сражаться, совершенствоваться. В игре любой мог достигнуть вершины, добиться успеха, причем путей к этой вершине и успеху было множество. Некоторые игроки начинали работать на инопланетян – обитателей игры, которых представлено было несколько рас, другие пиратствовали, третьи торговали, четвертые занимались производством, пятые шахтерствовали… Вариантов, чем заняться в игре было бессчетное количество. Внутри игры даже кино снимали. А главное – с помощью игры можно было заработать себе на жизнь в реальности. И этим Стас занимался. И занимался успешно. Он смог стать серьезным воякой, заработал себе престиж и авторитет, он специализировался на абордаже кораблей, и его таланты отметили – он смог влиться в ряды одного из перспективных кланов. А затем, Влад, по его же настоянию, также пришел в игру и началось самое веселое. Влад смог заполучить уникального робота, обладающего сознанием и осознавшего себя как личность. Стас вместе с Владом смогли помочь клану возвыситься, стать домом – крупным объединением игроков, подчиняющихся правительству одной из игровых рас. В качестве таковых Дом Гончих, как они назывались, выбрали Лягионскую империю. Эта раса больше всего походила на ящеров, или лягушек. А еще эта раса лучше прочих относилась к людям, почему выбор и пал на нее. Затем Влад и Стас приняли участие в самоубийственном походе, результатом которого стало уничтожение флота лягов, Гончих. Разгром им нанесла другая раса, дети Фенрира, ранее промышлявшая исключительно пиратством. Однако сложно организованная засада говорила, что либо им помогали, либо сами дети Фенрира не так просты, как считалось ранее. В ходе этого побоища императорская семья была перебита, но Влад смог спрятать и сохранить жизнь племянникам императора – девочке и мальчику. Мальчик, впоследствии, стал новым императором, которому была не чужда благодарность: дом Гончих был возвышен и осыпан наградами.

Однако сам Стас во время всех этих приключений был занят еще одним вопросом – он сомневался в том, что мир Вселенной онлайн вымышленный и искал доказательства того, что это не бредни его разума. Доказательства он нашел с помощью еще одного своего друга: Саня, промышлявший добычей минералов из астероидов в солнечной системе, нашел несоответствие в своих расчетах оптимального маршрута. Влад, являвшийся хорошим навигатором, обнаружил, что одна из планет системы и одна из лун Земли являются фикцией.

Стас же, получив эти данные, смог найти в игре систему, которая на 100% совпадала по характеристикам с солнечной. Он отважился на безумный поступок – скрылся и под другим именем получил работу на околоземной орбитальной станции, предварительно дав указания автопилоту своего корабля прибыть к станции и подобрать его.

В процессе бегства со станции он чуть не погиб от удушья, но смог добраться до корабля.

Стас взглянул на часы – с момента его побега прошло уже более шести часов.

Вспомнив все, он тут же заинтересовался, какая из систем корабля так навязчиво привлекает к себе внимание, используя столь отвратительный сигнал.

Ею оказалась радарная система, извещавшая, что прямо на «Билд» Стаса надвигается небольшой космический челнок.

Стас сразу понял, что это не что иное, как спасательный бот. Уничтожать его Стас не хотел – это обычный корабль с работягами, которые ни в чем не виноваты. Но оставаться на месте значило, в скором времени, быть обнаруженным, а улетать прямо сейчас – значит быть узнанным моментально. Последний вариант был удобнее – он успеет скрыться до того, как с ним хоть что- то попытаются сделать. Насколько он сам знал, станция не имеет никакого вооружения, как и боты спасателей. Но куда улетать, он еще не определился.

Однако бот приближался, и следовало решать быстрее. Стас вспомнил, что теперь он не в игре, и рискует собственной жизнью. А значит, следовало как можно быстрее добраться до безопасного места и озаботиться установкой клона[1]. Если сейчас его убьют – ожить снова в клоне он не может, смерть будет окончательной и бесповоротной.

Определившись, Стас тут же настроил автопилот, включил маневровые двигатели и запустил гипердрайв, разгоняя корабль до максимальной скорости, тем самым подготовив его к прыжку через гиперпространство. Его «Билд» пролетел всего в сотне метров от резко дернувшегося в сторону спасательного бота.

Спустя несколько минут разведчик исчез из солнечной системы.

Стас потянулся в пилотском кресле – до прибытия к его базе, спрятанной а астероидном поясе, предстояло сделать около 30 прыжков. Разведчик был маленьким кораблем, сам Стас не заморачивался изучением баз по его управлению, остановившись на начальных знаниях. Все приказы он отдавал устно искину корабля, особо не вникая в подробности. Сейчас он об этом пожалел. Однако при всем своем желании стать хорошим пилотом, допустим, как Тиби – один из его приятелей и товарищей по оружию, также являвшимся членом дома Гончих и отменным пилотом, он не мог. Специальность Стаса лежала в совсем другой области. Да и его собственные предпочтения заставили его изучать базы, касающиеся особенностей ведения боя с помощью ручных видов оружия, абордажа кораблей, перестрелок. Стас был танком – игроком, предпочитающим мощную пушку, тяжелую броню и прямые столкновения с противником лицом к лицу, а не пляску в космосе на кораблях.

Так как делать ему было нечего, он отправился побродить по кораблю. В первую очередь, решив освободиться от треклятого костюма. Скафандр орбитальной станции был громоздким и неудобным. Стас сбросил его и тут же натянул на себя универсальный легкий костюм, который выдают в игре новичкам. Он обтягивал тело как вторая кожа, был гибким и совершенно не стеснял движения. Как же хорошо, что он решил его сохранить на всякий случай и хранил все это время на корабле… Однако сам Стас в новой одежке чувствовал себя голым. То ли дело в том, что в игре он всегда носил тяжелый экзокостюм, являющийся не только скафандром для передвижения в открытом космосе, но и боевым доспехом, способным выдержать попадания из тяжелых видов ручного оружия, многократно усиливающим скорость, силу пилота, то ли дело было в легкости костюма.