– Сдается мне, герр Ахен, что ваши заказы не дают нужной прибыли. Мечетесь, мечетесь и не знаете, что еще сотворить, чтобы не погрязнуть в долгах.

– Не вижу причин говорить с тобой об этом. Ты кто есть такой? Ты есть мой ученик. Плати деньги и учись дальше. Нет денег, пошел вон!

– Я-то уйду, но твое положение будет с каждым днем ухудшаться. А знаешь, чем закончится …! Продашь дом и побитой собакой вернешься в Германию.

– Что тебе до моих трудностей?

– Хочу предложить.

– Что хочешь предложить?

– Пуговицы. На Московии они только входят в потребность, а у вас, в Европах, уже давно в ходу.

– У тебя что, есть много пуговиц?

– Вот теперь наш разговор мне нравится, – Тихон коротко рассказал историю об изготовлении пуговиц, их успешной продаже и о купце Еремееве.

Закончил он свое повествование так:

– Русских купцов у вас там не жалуют. Сколько пытались товары возить в Голландию, Швецию и к вам тоже. Или вредили им, или сговаривались и цены снижали до копеек. Но тут в Москве ты наверняка встречаешься со своими земляками, вот и предложи им товар, да не говори, что это русские придумали, не любите вы, когда умнее вас.

– Сперва эти пуговицы покажи. Может они и не пригодны для своего назначения.

– Через неделю покажу, но на учебе у тебя ставлю жирную точку.

Попрощался Тихон с друзьями. Сашка даже слезу пустил. Уход объяснил просто, у его родителей больше нет денег.

Тихон рассказал батюшке о разговоре с немцем. Тот сразу сообразил о сути, позвал Марфу, стали прикидывать как по-быстрому подготовить партию пуговиц для показа немцу. Заготовки остались, привезли их с собой из Стрелецкой слободы. Возобновили дело. А у Марфы в запасе другие задумки были. Новое изобретение состояло в настое крепкой водки на корнях растений особого сбора. Перед отправкой изделий в кипящее масло, окунали пуговицы в черную водку, и в конце концов они приобретали цвет темного перламутра.

Тихон удумал готовые пуговицы натирать войлоком до блеска. Вот с партией такой красоты Тихон с отцом поехали на смотрины к Вильгельму Ахену. Немец не ожидал появления целой делегации и поначалу насторожился. Когда ощутил дружелюбный настрой посетителей, повел их из передней в свой кабинет. Дверь в мастерскую оказалась закрытой, и Тихон даже краем глаза не сумел подглядеть за тем, что там происходит, чем заняты его недавние соработники.

Расположились за приставным столом, и Пахом выложил все десять пуговиц. Ахен взял в руки одну и начал разглядывать. Взвесил ее на ладони, потом попробовал на зуб.

– Могу я вашу пуговицу распилить? Без этого собственное заключение сделать будет сложно.

Отец и сын переглянулись и не сговариваясь пожали плечами. Дескать, какой тут может быть разговор. Делайте все, что считаете нужным. Вслух Тихон сказал:

– Хоть в кипяток опустите. Эта штука все выдержит.

– А это мысль! – молвил немец и вышел для опытов.

Ждать пришлось долго. По возвращении немец держал в руках две половинки от пуговицы и листочек бумаги с записями. Сел и, заглядывая в свою шпаргалку, выдал свой вердикт:

– Изделие весьма достойное. Вместе с тем понимаю, что в секрете останется порода дерева, приемы сушки, способы окраски и раствор для пропитки. Короче все, что нужно для изготовления этого чудесного предмета.

– Вы правильно понимаете нас.

– Тогда начнем с цены. Сколько хотите за одну штуку?

Посетители снова переглянулись. Теперь заговорил отец:

– Купцу Еремееву мы сдавали по шесть копеек, он продавал по десять. Но это было раньше, с того времени мы кое-что изменили и получилось удорожание.

– Так какая ваша окончательная цена? – спокойно спросил Ахен.

– Ну, положим, семь копеек.

– Тогда послушайте меня и прошу не перебивайте. Становиться перевалочным местом я не смогу. Вы хотите привозить мне готовые изделия, чтобы я их просто продавал соотечественникам, как свои, кривил душой и присваивал себе титул изобретателя. Уверяю вас, что этот обман очень быстро откроется. В моей мастерской нет ничего такого, что указывало бы на изготовление пуговиц. Играть со своими земляками я не хочу.

– Каково ваше предложение?

– Открыть мне часть секретов, например, породу древесины, способы ее сушки и может быть рецепт красителя. Остальное можете оставить в тайне.

Тихон был готов к маневрам немца и заявил:

– Ты, герр Ахен, ушел специально от вопроса цены! Продемонстрировал нам желание разделить изготовление и заговорить об удешевлении. Не так ли?

– У вас очень умный сын, герр Коробков! Смею заметить, что умный не по годам.

– Знаете, господин немец, я всю свою голову сломал, думая в кого он уродился. Вся родня с моей стороны, да со стороны жены тоже, одни уроды и пьяницы, лентяи и дураки, как и весь наш народ. Вы о нас именно так и думаете? Так что вернемся к началу. Называйте вашу цену.