– Под охраной стрельцов? Прошли, когда солнце еще светило.

Утром снова в седло и опять одно и то же. Против ожидания Тихон почувствовал, что стал привыкать к однообразию дороги. Поезд он увидел издалека в полном составе. Все участники похода выезжали на тракт с боковой дороги, приходящей с холма вниз. Тихон съехал на обочину и спрятался за деревьями. Тут он вспомнил, что государевы слуги могут останавливаться в селениях и требовать от жителей крова и условий для отдыха. Таков был указ покойного царя Алексея Михайловича.

Тихон собирался покинуть свое укрытие, но увидел, как от поезда отделились три всадника и поскакали по направлению к Москве. Когда они промчались мимо, стало понятно – Шакловитый далее с посольством не едет. Он и двое его охранников возвращаются в столицу. Видать, не зря этого командира стрельцы не любили. Он никогда не рисковал, но обожал бахвалиться. И тут, вроде как, проявил заботу.

Опять потянулась дорога, клубы пыли, встречные обозы, однообразие слева и справа. Тихон перестал это замечать, лишь следил за тем, что двигалось впереди. Томительно и медленно. Солнце оставило зенит и покатилось вниз. Еще один нудный день обещал скоро закончиться.

Тихон обратил внимание на озерцо и небольшой лесок вдоль берегов. Место ему понравилось, и он решил устроить привал. Выбрав полянку на берегу, удобную для купания коня парень спрыгнул с лошади. Встал на ноги и хотел сделать несколько приседаний. Вдруг из ближайших кустов вышел дядька в лохмотьях и с двумя пистолетами в руках. Тут же что-то круглое и твердое уперлось ему в спину между лопатками.

– Эй, паря, стой смирно, – сказал в лохмотьях.

Подошел третий, взял лошадь под уздцы и повел к леску.

– Ступай тоже, чего замер? – опять произнесли лохмоты.

Как же так вышло? Тихон потерял осторожность. В голове строились варианты исхода роковой встречи в ватагой. В лучшем случае, коли знают Клычка, заставят бандитствовать вместе с ними. Начал прикидывать силы бандитов. Двое караулят его, один ведет лошадь под уздцы. У него при себе ни кинжала, ни даже палки.

Небольшой лесок перешел в настоящий лес, но шли по нему недолго. Ватага облюбовала круглую поляну и готовилась пировать. Скорее всего они недавно совершили разбойничий налет и находились в приподнятом настроении. Тихон прекрасно знал, что ограбленные купцы стараются быстрее унести ноги подальше от проклятого места, потому он никаких следов разбойничьего нападения на дороге не заметил.

Мужик в лохмотьях велел привязать Тихона к дереву, сам встал напротив и начал допрос, скорее потехи ради.

– Кто таков и откуда?

– Тебе, наверное, без разницы?

– Оно конечно! Добро сам отдашь или силой брать придется?

– Так ведь и сам отдам, и все одно до гола разденете.

– Что уже попадался?

– Сам грабил. Про Клычка слыхивал?

– Тоже мне нашел атамана? Мелкота лесная, – бандит ехидно ухмыльнулся и плюнул под ноги пленника.

– О Гераське слыхивал? – выложил Тихон последний козырь, так как других прозвищ не знал.

– Хватит голову морочить, доставай, что имеешь!

– Отзынь, Хабарик! – сбоку послышался хриплый грубый голос.

Коробков повернул голову и увидел дедка, согнутого в три погибели с лицом почти полностью заросшем волосами.

– Откель Гераську знаешь? Сказывай, как на духу!

– Гераська мой родной отец, – выпалил Тихон неожиданно для самого себя.

– Не смеши меня, чтобы у Гераськи дети водились…

– Моя мать зовется бабка Акулина.

– Да ты что? Родила все-таки, старая потаскуха!

– Не позволю мою мать обзывать!

Дед смутился и извинительным тоном произнес:

– По привычке вырвалось! Жива Акулька-то?

– В Красном селе имеет дом, ни в чем не нуждается, а здоровье как у всех, сегодня есть, завтра нет. Иногда с ней по кружечке пропускаем.

– Так каким Макаром тут оказался?

– Дело у меня важное в Митаве. Подрядился должок отдать одному негодяю.

– Тогда сказывай подробнее!

– Дело больно смертельное. Лучше никому о том не знать! Заказ идет от одного важного человека.

– В Курляндию как попадешь? На дороге кругом посты.

– Паспорт у меня немецкий имеется. Да вот незадача по недогляду вышла. С возрастом промахнулись.

– Ну-ка, покажь! – дед подошел к Тихону, отвязал его от дерева и жестом пригласил сесть на траву.

Тихон вынул паспорт Ахена и передал его деду. Пальцы старца оказались длинными, гибкими и быстрыми. Он аккуратно развернул документ и, читая его, сверял с лицом Тихона.

– Придется помочь тебе возраст исправить!

– Разве возможно? – у Тихона появилась надежда, что его могут отпустить с миром.