Японские острова были заселены относительно поздно. Многие исследователи считают, что первыми на острова пришли (в эпоху неолита) предки современных айнов, вслед за ними (в эту же эпоху) появились из южной части архипелага племена, очевидно, говорившие на языках индонезийской группы. Около 4—3 вв. до н. э. наблюдается переселение на острова из южной Кореи племён, уже знакомых с металлами. В течение 4—8 вв. происходит процесс сложения японской народности. ?????????????????? ????????????????????????????????????????????????????????????????????????? ???4-3??????????????????????????????????? 4????8?????????????????????????
Одной из древнейших в Японии является стоянка Ивадзуку, где найдены грубые рубилообразные орудия из галек и крупные ножевидные пластины, относящиеся к раннему неолиту или мезолиту. Здесь обнаружены могильники и множество стоянок. На ранних неолитических поселениях находят остродонные и "цилиндрические" сосуды, поверхность которых покрыта оттисками верёвочки, топоры, обсидиановые остроконечники, скребки, грузила и другие изделия из камня, скопления раковин морских моллюсков (это так называемая культура "кухонных куч"). Население в этот период занималось охотой и рыболовством, собирательством растительной пищи и морских моллюсков, жило в больших общинных землянках.
Находки глиняных женских статуэток свидетельствуют о характерном для эпохи материнского рода почитании женщин-прародительниц. Археологическая культура этого периода носит название "дзёмон" (по "верёвочному" орнаменту).
В позднем неолите появляются сосуды в виде ваз с узким горлом и носиком, как у чайников, с лощёной или окрашенной в красный цвет поверхностью; зачастую они украшались спиральным орнаментом. В торфяной стоянке Корекава сохранились сосуды и другие изделия из дерева (луки, мечи и кинжалы), покрытые местным красным и чёрным растительным лаком. Совершенствуются каменные орудия, появляются украшения из раковин и кости, нефрита и янтаря. К концу неолита территория Японских островов была сплошь заселена человеком.
Пережитки неолитической культуры существовали в стране вплоть до 4—3 вв. до н. э. К этому времени на островах появились пришельцы с материка (из Китая, Кореи), уже знакомые с металлом (бронза, затем железо). Они сеяли рис и бобовые, разводили домашних животных, в том числе лошадей. Сложившаяся под влиянием этих племён археологическая культура яёи (существовавшая с 3—2 вв. до н. э. по 3—5 в. н. э.) отмечена наземными постройками, в т. ч. сооружениями на сваях, а также посудой, изготовлявшейся на гончарном круге (форма и орнаментика её при этом упрощены). Погребения знати совершались в ящиках из каменных плит под курганами. В могилах находят бронзовые мечи и наконечники копий, китайские зеркала, драгоценные украшения из нефрита и яшмы.
В древних китайских летописях содержатся материалы, свидетельствующие о том, что в последних веках 1-го тысячелетия до н. э. на Японских островах жили отдельные племенные группы. В 3 в. н. э. образовался довольно крупный племенной союз – "государство царицы Химико", как его называют китайские источники. Из этого местного племенного союза вырос общеплеменной союз. В дальнейшем в результате разделения японского общества на классы возникло государство. Территорией, на которой оно первоначально складывалось, были главным образом южная часть острова Хонсю и северная часть острова Кюсю. Образование государства происходило в борьбе вождей племенных групп, обитавших в каждом из указанных районов, причём во 2-й половине 5 в. гегемония в общеплеменном союзе перешла к племенной группе Ямато (Ва). "История Сун" упоминает под 478 г. о послании от царя Ямато (по японским источникам это, по-видимому, Юряку), в котором он сообщает о покорении всех стран на востоке, юге и даже за морем (имелась в виду Мимана – японское владение в южной части Корейского полуострова с 4 в.). В этом послании очевидно, отражена заключительная фаза процесса объединения, подавляющей части племени в одном союзе.
Выступление на первый план племенной группы Ямато связано, видимо, с более быстрым развитием материальной культуры в этом районе. Специфические для неё погребальные памятники – курганы, состоят из квадратной и круглой в плане частей, соединённых вместе. Курганы князей и царей достигают в высоту 33 м. В курганах находят погребения воинов с пластинчатыми железными панцирями и шлемами, оружием (мечи, копья и стрелы с железными наконечниками), принадлежностями конского убора, многочисленными украшениями. Находки в погребениях свидетельствуют также о распространении железных земледельческих орудий (мотыги, лопаты, плуги).
Процесс формирования классового общества и государства в Японии усилился с 5 в. К этому времени изменились отношения между главами племенного союза – царями Ямато – и местными вождями, последние стали рассматриваться как представители центральной власти; изменились отношения между вождями-старейшинами и общинниками: вместо "приношений" – части охотничьей добычи и продукции домашнего ремесла – появляется оброк зерном (татикара) и продукцией ремесла (мицуги); появляется и рабочая повинность (этати) – обязанность производить строительные, ирригационные и осушительные работы. Это свидетельствует о зарождении элементов феодальных производственных отношений при наличии обширного слоя свободных общинников-земледельцев. Из общины выделяются "свои поля" (ата), собственные владения (миякэ, тадокоро) родовой знати. На их полях работают подневольные землепашцы (табэ) из числа обедневших общинников, попавших в зависимость от прежних родовых старейшин. По своему положению такие табэ были близки к рабам. От рабов, появившихся ранее и бывших только домашними слугами (яцуко), их отличало то, что они сохраняли своё имущество и их хозяин не мог их продать, отдать или убить. Ввиду этого многие историки называют их полурабами или полусвободными.
Труд полусвободных способствовал развитию производительных сил и экономическому усилению племенной знати. Это связано с тем, что в категорию полусвободных попадала значительная часть корейцев и китайцев, либо занесённых на японские острова волнами мигрантов, либо увезённых во время набегов японцев на Корею. Эти выходцы из Кореи и Китая были носителями гораздо более высокой культуры, чем японцы в то время, в частности, у них была распространена более высокая техника земледелия. Часть этих выходцев составляли ремесленники. Местные вожди, под власть которых они подпадали, предоставляли им возможность иметь имущество и орудия производства, но обязывали их жить в определённых местах компактными группами, отбирая у них всю продукцию. Тем самым по своему положению такие ремесленники приближались к рабам. Эту категорию полурабов-полусвободных японские источники именуют томобэ и какибэ. Так, наряду с развитием феодальных отношений в древней Японии образовался рабовладельческий уклад. Развитию рабовладельческих отношений препятствовали многие факторы: главная отрасль хозяйства – земледелие – в подавляющей части находилась в руках свободных общинников; крупные латифундии, создающие условия выгодного применения труда рабов, в горной стране были невозможны; был ограничен и источник пополнения рабской силы: превращать в рабов общинников было невыгодно, так как оброк и отчасти барщина приносили большие выгоды, чем рабский труд; оставалось пользоваться рабским трудом только пленных, захватываемых в Корее во время набегов, но в 6 в. на полуострове выросло в мощное государство одно из трёх корейских царств – Силла, которое не только успешно отражало набеги японцев, но в 562 г. даже вытеснило их из Мимана. Приобретение рабов на японских островах из племён эбису (айну) и кумасо (хаято) было связано с далёкими и трудными походами, во время которых японцы наталкивались на сильное сопротивление.
Поэтому рабовладельческий путь развития в 7 в. уже исчерпал свои возможности, и Япония не стала рабовладельческим государством; её развитие пошло по пути феодализма. Утверждение феодализма сопровождалось созданием сильной центральной власти, способной подавить сопротивление земельных собственников-рабовладельцев, а также преодолеть традиции старой общины. Создание такой власти произошло в борьбе, в которой столкнулись отдельные группы правящего класса. Основную роль сыграл род бывших вождей племенного союза – царей Ямато. Изданный в 605 г. принцем-регентом Умаядо (Сётоку-тайси) "закон 17 статей" провозглашал верховную власть царей Ямато. Тогда же была сделана попытка опереться на могущественную Суйскую империю, образовавшуюся в конце 6 в. в Китае: к Суйскому двору одно за другим направляются посольства. В посланиях, передаваемых этими посольствами, впервые входит в употребление новый – китайский по языку и происхождению – титул "тэнно", которым стали именовать себя во внешних сношениях правители Японии; этот титул сохраняется и поныне и переводится на европейские языки словом "император".