Он приоткрыл глаза, быстро поднялся. Довольно ухмыльнулся одними уголками губ.

— Чую их там, — он мотнул головой перед собой, указывая направление через поле, засеянное пшеницей. — Только насколько они далеко, не могу пока определить. Очень хорошо замаскировались. С каждым разом всё трудней и трудней их отыскивать.

— Согласна, Ирлад! Даже я не могу хоть какой-то намёк на след увидеть, — с уязвлённой гордостью в голосе произнесла женщина.

Это была высокая статная дама с физически развитой фигурой. Для вылазки она надела походный брючный костюм с утягивающим корсетом, светлые волосы собрала в высокую прическу, которая ей добавляла рост и так высокий. На поясе висел длинный кинжал с большим красным камнем на рукояти.

— Здесь твоя магия целительства бессильна, Асцилия, — пожал плечами следопыт.

Она презрительно скривила губы, но промолчала. Ирлад был прав. Побочным эффектом её целительных заклинаний была довольно полезная способность отыскивать след. Это всё равно, что сделать диагностику организма и найти очаг и причину болезни. Но с этими ребятами, которых они уже довольно долго пытались обнаружить, её способностей явно не хватало.

— Но повышенный магический фон даже я чувствую, — она презрительно фыркнула. — Как они могут вызывать такие колебания, это что же надо такое делать?

— Вот и мне интересно.

Они переглянулись.

— Они должны быть недалеко. Я пойду по следу, ты со мной? — Ирлад вопросительно посмотрел на Асцилию.

— С тобой. Думаю, мы быстро их разыщем. С тобой иначе не бывает, — она улыбнулась. — У меня ещё есть время до похода в деревню. Опять выбирать учеников среди бездарей.

— Ну, из прошлых трёх деревень ты же одного отобрала, — они не спеша пошли через поле.

— Да, Демон подери. Но его с первого курса Академии точно отчислят. Способности в таком зачаточном состоянии, что могут и не пробудиться.

Она задумалась и некоторое время они шли в тишине.

— Знаешь, я думаю, что скоро из деревенских ни у кого магии и не останется. В них дар угасает. Некому его передавать по наследству, — она обреченно вздохнула. — А мой лечебный факультет уже несколько лет не видел толковых учеников. Даже среди придворных отпрысков дар лекаря не пробуждается. Одни боевые маги. Фу.

Асцилия в сердцах махнула рукой.

— Ирланд, в твоём королевстве всё так же? — она вопросительно приподняла бровь.

— Да. Но ты же знаешь, я не управляю Третьим Королевством.

— Конечно, мы же выслеживаем плохих парней, хотя, даже не знаем кто это.

— Узнаем.

— А Арманд к нам присоединится? — она незаметно взглянула на охотника, её сердце быстрее забилось. Даже просто одно имя вызывало в ней волнение и заставляло терять самообладание.

— Как только мы кого-то найдём.

***

Арманд сидел за массивным письменным столом из тёмного дерева и был погружён в раздумья. Его могучая фигура находилась в неподвижном положении, а сосредоточенный взгляд тёмных глаз был направлен на карту, висящую на стене напротив стола.

В последнее время в его Пятом Королевстве участились случаи убийств. В основном среди погибших были молодые девушки. Их тела всегда находили в заброшенных местах: свалках и тёмных подворотнях. Арманд всегда лично осматривал каждую погибшую девушку и у всех неизменно находил надрезы на запястьях, из которых производилось кровопускание.

Древний ритуал с кровью. Мощный и необратимый. Магию крови почти никто не использовал. И не то, что подобная магия была запрещёна — нет, не в этом дело, хотя она и была под запретом. Ритуал на магии крови имел сильный побочный эффект — откат.

Оператора ритуала, и даже если он был не один, а с несколькими помощниками, — всех накрывало обратной волной, да так сильно, что почти никто не оставался в живых. Часто тела мощно калечило, выжигало изнутри, оставляя многочисленные дыры насквозь. Любые, даже лучшие целительные заклинания, не срабатывали и не имели хоть какого-то небольшого эффекта.

Арманд облокотился на спинку массивного кресла и провёл руками по лицу, как бы массируя и расслабляя его, и одновременно заставляя ум работать эффективнее. Его лицо заросло легкой щетиной, а тёмно-коричневые волосы нуждались в уходе. Арманд был не только магом, но и воином. По военной традиции верхняя часть волос была закреплена на затылке в хвост, а свободная лёгкими волнами спадала чуть ниже плеч.

В истории его правления это был первый подобный случай, когда неизвестные занимались массовым убийством. Бесконечный поиск орудующей группы магов, использующих в качестве жертв только молодых, сильных и здоровьем девушек в качестве источника мощной энергии, пока не принёс никакого результата.

Арманд полностью сосредоточился на их поимке и в последние несколько дней спал очень мало. Он поднял все архивы Королевства, но не нашёл упоминание о подобных массовых ритуальных убийствах.