— С погодой нам везёт.

— Трижды сплюнь, Джонни.

Фредди поудобнее разместил ноги на каминной решётке и отхлебнул. Лето, конечно выдалось… необычное. И очень суматошное. Потратились сильно, но и затевалось всё не для выгоды. Быстрой выгоды. А с прицелом на годы вперёд. Результаты… скажем так, многообещающие и превзошли все ожидания. Хотя в чём и насколько это проявится — далеко не сразу. Расходы… окупятся. Хотя бы тем, что маленький табун пони, выезженных, приученных к упряжке, седлу и вьюкам, можно будет, если не спешить, очень даже неплохо пристроить, а пока использовать в хозяйстве. И оставить при них Джерри. Мальчишка здорово натаскался за лето, потянет. На контракт ему ещё рано, на официальный контракт, но по устной договорённости… вполне.

Джонатан кивнул, соглашаясь с не прозвучавшим, но понятным им обоим.

— Повторение лет через… — Фредди сделал выразительную паузу.

— Посмотрим, — неопределённо повёл головой Джонатан. — Но, я думаю, обойдёмся этим. Пока всё удачно сошлось, не устроить бы перебора.

— Перебор хуже недобора, — согласился Фредди.

Что ж, будем считать, что сделанного достаточно, а остальное… додумают. Уже начали. Сошлось, в самом деле, удачно. И началось всё… здесь весной. А задумано… ещё в позапрошлом году. И тогда же стало ясно, что будет очень даже непросто. И как раз прошлым летом вдруг зашевелился Старый Говард. Причём именно в этом направлении. Безотносительно всего подпускать эту старую, но всё ещё опасную сволочь в свои угодья не следовало. Спасибо тёте Каролине — Старой Даме из Джексонвилла. Удалось перехватить шустрячка, отследить до Комитета и намекнуть, что дальнейшие поиски неразумны. В сам Комитет лезть не стали, там своё дело знают, а учёного учить — только портить. А вот сама идея связать Элис со своей семьёй… идея хорошая, нам подходит, так что надо делать. Осень выжидали, заодно проверили, насколько прочно сел молодой Говард и насколько уменьшилось влияние Старого. И где-то после святок, когда они, отработав в Колумбии и по точкам, вернулись в имение, полежать и отдохнуть. Вот где-то в конце первой недели их лёжки и началось. Уже конкретно и целенаправленно.

С не очень приятного, а вернее просто неприятного разговора…

— Мы дураки.

Фредди удивлённо посмотрел на Джонатана.

— Ты это о чём?

— О лете. Джен и Эркин на каком заводе работают? Какая там степень секретности ты подумал?

Фредди затейливо выругался по-ковбойски и вынес приговор:

— Буду думать.

Джонатан кивнул. Препятствие казалось непреодолимым, но Фредди… если ковбой что задумал, то… Посмотрим, до чего Фредди додумается. Сам он подходящих и вообще любых вариантов решения этой проблемы, рушащей весь задуманный план, не видел. Но… подождём и посмотрим. Правда, Фредди в России бывал и бывает гораздо чаще него, а потому и обстановку должен знать лучше.

Решение оказалось головоломным и многоступенчатым. Джонатан так до конца и не уверился в его необходимости: уж слишком большими оказались затраты, а выгоды в дальней перспективе и сомнительны. Вреда не просматривается — и то хорошо.

Но Фредди… да, когда ковбою приспичит, то спорить, а тем более останавливать опасно для жизни. Твоей собственной, прежде всего, а потому… решили — делаем. А с кем и чем расплатились за советы, услуги и невмешательство — это только наше и лезть в это никому не советуем. И не позволим.

И понеслось, и закрутилось, и завертелось…

…

Зачем Бредли пони?

Этот вопрос взбудоражил сонное захолустье переживших очередную зиму небольших, а других после заварухи и не осталось, имений вокруг Краунвилля. До сих пор Бредли хозяйствовал очень расчётливо и потому успешно, что с плохо скрываемой завистью признавалось всеми соседями. Все покупки максимально оптимальны по сочетанию "цена-качество", все нововведения явно не в ущерб общему состоянию имения, и вдруг… Такая неразумная трата. В "Лесную поляну" стали наезжать соседи, ну, по дороге пришлось или с каким-нибудь пустяком, но дни шли, складываясь в недели и месяцы, весна набирала силу, плавным рывком перешла в лето, а тут уже ни до чего, каждый день на счету, работы и хлопот у всех выше головы, и — вроде бы — забылось, как…

… Перкинс молодцевато спрыгнул с коня, передал поводья выбежавшему из конюшни Джейкобу.

— Большая Мисси на северной террасе, масса, — доложил тот, не дожидаясь вопроса, и ухмыльнулся. — К ним мисси Ирма приехали. Холодный чай пьют.

— Отлично, — искренне одобрил ситуацию Перкинс.

Присутствие одной из ведущих сплетниц Краунвилля и окрестностей его устраивало. Сейчас он им подкинет кое-что такое, что они обо всём забудут.

Дамы пили холодный чай с вином и домашними бисквитами, и Перкинса встретили не столько радостными, сколько удивлёнными улыбками: холодный чай на террасе летом, а зимой горячий и в гостиной был исключительно дамским развлечением, и мужчины его традиционно избегали.

Перкинс приветствовал гостью, отказался присоединиться к чаепитию, потому что он буквально на минуту.

— Дорогая, — обратился он к жене, — у меня для тебя кое-что, о чём ты давно мечтала.

— Мне удалиться? — с лёгкой ехидцей, намекая не словами, а выражением лица на возможную непристойность немедленного исполнения всем понятно какой мечты, спросила Ирма.

— Ну что вы! — горячо запротестовал Перкинс. — От вас никаких тайн!

Он показал дамам пустые руки и удобно устроился в третьем полукресле у стола.

— Ну же, дорогой, — нетерпеливо поторопила его жена.

— Дорогая, я теперь знаю, зачем Бредли пони, — не стал томить дам Перкинс.

— О-о-о! — выдохнули в два голоса дамы и замерли в ожидании.

— Я заехал к Бредли узнать насчёт той пегой тёлки от его Монти.

Перкинс изобразил желание рассказать подробнее о тёлке, а дамы столь же недвусмысленно проявили нетерпение.

— Ну, — согласился Перкинс, — об этом потом. И что я вижу. В конском загоне пони и толпа мелюзги. Учатся седлать под присмотром Фредди. Я не стал мешать. Стою, смотрю.